Zowat de hele scene shopt beats bij hem, en -samen met nog een paar anderen- is hij verantwoordelijk voor de toenemende shine die de hiphopproducer tegenwoordig krijgt. Alleen al dit jaar creëerde hij de muzikale funderingen van anthems als Josylvio’s Skittle Stacking, tracks van diverse Van Klasse-signees, eigen singles en zette hij de top van de Nederlandse hiphopscene samen in de studio van 101 Barz voor een legendarische sessie. Hoe hard Esko (Stacey Walroud, 1994) werkt wordt duidelijk als we hem spreken op de vide van restaurant ACE in Amsterdam, daags voordat zijn produceralbum Beats By Esko verschijnt. Na zichzelf altijd op de tweede plaats te hebben gezet, is het nu tijd voor eigen succes.
“Dit is misschien wel het beste moment om een produceralbum uit te brengen. Ik sta nú in de spotlights.”
Een introductie is, dankzij zijn hoge productiviteit en betrokkenheid in de hiphopscene, dan ook overbodig. Het bekende verhaal over dat hij een probleemkind was die muziek als uitlaatklep gebruikte en samen met Bart van Houten vanaf nul begon te bouwen aan het tegenwoordig succesvolle label Van Klasse, komt dan ook niet aan bod. Hij begon als rapper, maar is inmiddels fameuzer om zijn moderne producties en als labeleigenaar. Het harde werken loont want Esko en zijn producer tag, een dame die ‘B-b-beats by Esko’ zegt, zijn begrippen in het hiphoplandschap geworden. “Het is een rush, deze dagen”, vertelt de muzikant die vandaag een album uitbrengt waarop zijn producties de hoofdrol spelen. “Dat wilde ik altijd al doen, sinds 2015 al. Ik ben eigenlijk wel blij dat het zo lang heeft geduurd, want dit is misschien wel het beste moment om het te doen. Ik heb altijd mezelf op de tweede plek gezet binnen Van Klasse, de artiesten gingen altijd vóór. Eerst Hansie, toen Josylvio, die ging natuurlijk helemaal als een trein…”
Het zorgde ervoor dat Esko meer naar buiten kwam als labeleigenaar in plaats van als soloartiest. Nu Josylvio weg is bij Van Klasse is de tijd rijp, volgens de 24-jarige producer: “Ik sta nú in de spotlights. Josylvio doet zijn eigen ding met Hella Cash bij Top Notch, dus het is voor Van Klasse óók goed dat er weer iets groots dropt.”
Iets groots. Een betere omschrijving voor Beats By Esko is er niet. Wie een blik werpt op de tracklist, ziet dat de grootste rappers van Nederland eraan hebben meegewerkt. Bijna vanzelfsprekend zijn er samenwerkingen te horen met Sevn Alias, Josylvio en Jonna Fraser, maar ook Ronnie Flex en Wilde Westen-rappers Mula B, 3robi en Bartofso staan erop. De één op een vintage Esko-klapper vol rollende 808’s, de ander op een verrassende afrotrap-productie. De één met speelse ad-libs, de ander met een snoeiharde straatverse. Op een paar tracks na is het album in de laatste vier maanden tot stand gekomen: “In december dacht ik; nú gaan we het album doen en in januari ben ik er echt mee begonnen. Ik wilde eerst een schrijverskamp organiseren. Twee weken weg en dan alle artiesten laten langskomen. Het ding is alleen dat ik liever in mijn eigen studio (in Almere, red.) werk aan mijn muziek. En daarbij zou het te moeilijk zijn om de agenda’s van alle artiesten te laten matchen.”
“Ik wilde écht graag weer een collabo van Sevn en Josylvio.”
En dus werd het album ‘gewoon’ in het vertrouwde Almere -tevens de woonplaats van Esko- opgenomen. Wie hij moest vragen om op zijn beats te springen was voor hem al snel duidelijk. “Het was een kwestie van studiosessies inplannen. Wat ik écht graag wilde, was een samenwerking tussen Sevn en Josylvio. Zij zijn de grootste artiesten waarmee ik het meest heb bereikt, dus voor de fans wilde ik dat heel graag.” Dat resulteerde uiteindelijk in het orchestrale, bombastische Dichterbij, de door een piano bepaalde openingstrack van de plaat. “Die klinkt zó episch, echt een intro. Die track zegt eigenlijk meteen iets als ‘Hey, opletten, hier gaat iets gebeuren.’ Precies wat ik wilde.”
Waar hij met Sevn en Josylvio al wist waar hij naartoe wilde, was dat niet bij alle tracks het geval. Zo zijn op Money Dance Jonna Fraser en nieuwkomer Jacin Trill (“Ik vind wat hij doet echt keihard!”) samen te horen. Toeval, volgens Esko: “Ik waardeer Jonna echt. Ik zei tegen hem ‘Bro, ik heb je nodig voor m’n album’ en hij stond meteen klaar en kwam vijf dagen langs. Twee dagen was het alleen maar chillen, viben… dat gebeurt als je vrienden bent. Maar toen we iets gingen maken, kwam daar Money Dance uit. Het refrein was nog een beetje kaal en de tweede verse was open. Een tijdje later nodigde ik Jacin uit, en eigenlijk wilde ik hem op een andere track laten springen… maar die vond ‘ie te donker.” Toen de Happyland-rapper de track van Jonna hoorde ontstond de track met de minst voor de hand liggende combinatie van artiesten, maar die misschien wel het lekkerst werkt. “En dat is nog maar drie weken geleden, dat was echt vlak vóór het album af moest zijn.”
“Het is echt rennen. Ik ben dan ook geneigd om altijd hard te werken.”
Het tekent de snelheid van de scene en zijn werklust. “Ja man, het is echt rennen. Ik ben dan ook geneigd om altijd hard te werken. De tracklist bepalen, het artwork schieten… we hebben afgelopen vrijdag zelfs nog de videoclip van de nieuwe single geschoten, die moet er tegelijk met het album uit.” De keuze voor die single is er eentje waarbij Esko zowel het publiek als zichzelf bedient. “Met Hey Meisje laat ik wel echt zien dat ik meer kan dan alleen die donkere trapshit.” Op het Caribisch getinte nummer laat Josylvio zich weer gelden als de koning van de refreinen en is ook Van Klasse-member Hansie (“Daar ben ik echt blij om, dat is m’n day one!”) een glansrol toebedeeld. De catchy lines en de souplesse waarmee de rappers wisselen tussen zang en rap maken van het nummer ongetwijfeld een hit, denkt ook Esko. “Die gaat de meeste streams en views pakken. Niet alleen omdat het Josylvio is, maar omdat die track zó breed en zó goed is, al zeg ik het zelf.”
“Ik wil dat meisjes óók mijn album kunnen opzetten. Dan kun je niet aankomen met alleen maar straatanthems.”
“Mensen kennen nu wel de donkere kant van Esko, maar ik heb de afgelopen tijd al met Vrij, C’est La Vie en Cocaina al laten zien die club- en Caribische kant ook in huis te hebben. Ik wilde sowieso een divers album maken, dat mensen over vijf jaar en over tien jaar nog steeds kunnen luisteren. En daarbij bereik ik een veel kleinere doelgroep als ik alleen maar trap erop zou hebben. Ik wil dat meisjes óók mijn album kunnen opzetten, dan kun je niet aankomen met alleen maar straatanthems.” Die diversiteit is ook wat de producer wil laten zien met Beats By Esko. “Mensen moeten weten dat ik achter mijn producties sta en dat ik altijd weet wat ik doe. Ik wéét wat ik in elkaar zet.”
De kennis die hij de afgelopen jaren op heeft gedaan als labeleigenaar kwam hem goed van pas, maar toch liep hij tegen nieuwe problemen aan. “Dit keer was ik meer dan ooit afhankelijk van andere artiesten. Die artiesten hebben een eigen planning, kunnen misschien geen single doen, zijn misschien niet tevreden met de mix, willen het misschien heel anders op de plaat hebben als dat ik voor ogen heb… als ik er zo over nadenk, is het eigenlijk een wonder dat ik een produceralbum heb kunnen maken op dit niveau.”
Dat hoge niveau heeft Esko te danken aan de vele rappers die stuk voor stuk hun A-game brengen en hem vooral zijn eigen succes gunnen. Oude vrienden als Bokoesam en Keizer staan erop, maar ook artiesten waarmee Esko in het dagelijks leven minder optrekt: “Het is echt keihard dat Mula B erop staat, de eerste sessie die ik met hem had was letterlijk voor dit album. Ik had nog nooit een serieus gesprek met hem gehad maar hij was meteen down, dus we hebben het gewoon gedaan en er is een single uit voortgekomen. Daar ben ik hem super dankbaar voor.”
“Welke track het moeilijkst was om te maken?”, vraagt Esko scrollend door de tracklist op zijn telefoon. “Dat is een goede vraag man… ik denk Zo Niet Mij. Die is ook al best wel oud, een jaar of twee. Ik wist toen ik die beat tikte meteen dat dat albummateriaal was”, lacht hij. “Het is een beetje afrotrap, maar dan love-achtig, sterker nog; ik weet niet eens hoe ik het moet noemen.”
Haaks op het zomerse nummer, noemt Esko ook de introtrack, die dan weer ijskoud te noemen is. “Die heb ik afgelopen december gemaakt tijdens een sessie met Josylvio, waarbij Sevn toevallig langskwam.” Het is ook de rapper uit Naarden geweest die hem aanspoorde om ‘iets lauws met een piano te tikken’. “Wat hun samen doen op die hook… ik móest er gewoon voor zorgen dat de uiteindelijke track gruwelijk zou worden.”
“Ik vind Ronnie Flex de beste artiest van Nederland, dus ik wilde echt graag met hem werken.”
Omdat hij het schrijverskamp zelf van tafel veegde, moest Esko creatief plannen. Het zorgt ervoor dat niet iedereen bij of met elkaar in de studio heeft gezeten, maar alsnog samen op tracks te horen zijn. Het is knap hoe hij de diverse stijlen van de Nederlandse artiesten weet te vermengen op een track, ondanks dat de artiesten nauwelijks konden viben op elkaars energie. “Begrijp me niet verkeerd, dit album is mijn beste project tot nu toe, maar met iedereen samen in de studio zitten levert een nóg betere vibe op. Waarom het mijn beste project is? Het is zó divers. Ik vind zelf dat ik zowel mijn hardste trapbeat als mijn hardste commerciële beat erop staan. Daarnaast zijn de featurings keihard én verrassend. Ik denk niet dat mensen hadden verwacht dat Ronnie Flex erop zou staan. Maar ik vind hem de beste artiest van Nederland, dus met hem wilde ik echt graag werken.”
“Ik heb tegen heel VK gezegd: ‘Dit is míjn album en ik ga nu eens voor eigen succes.’ Iedereen begreep het volkomen.”
Naast veel van ‘s lands populairste rappers, stelt Esko ook artiesten van zijn eigen label voor; Woenzelaar, Jermaine Niffer, Hansie en Lauwtje bekleden allemaal zeer prominente plekken op het album. Dat lijkt onderdeel te zijn van het masterplan van labeleigenaar Esko, maar volgens hem is dat niet het geval. “Dat is gewoon zo gegroeid. Ik heb tegen iedereen van VK gezegd; ‘dit is míjn album en ik ga nu eens voor eigen succes.’ En ze begrepen het volkomen. Toch zijn ze erop gekomen en ze doen absoluut niet onder voor de grotere namen. En zeg eerlijk; hoe had ik Lauwtje beter in de markt kunnen zetten dan haar plekken in die 101 Barz-sessie en op het album te gunnen?”
Met zo’n breed scala aan muziek en muzikanten, is het moeilijk voor Esko om de track waarop hij het meest trots is aan te wijzen. “Mag ik dan een top-3 maken? Dan ga ik toch weer voor Dichterbij… en voor Evoluatie. En ik ben ook heel trots op het feit dat ik nu eindelijk iets uitbreng met Ronnie, dus Half 8 mag er ook in.” Waar een ander op dat moment zijn top-3 compleet zou hebben, begint Esko alsnog te twijfelen. “Ik denk dat ik toch wel het meest trots ben op Hey Meisje. Ik maak nooit geforceerde muziek, maar af en toe wel met richtlijnen. In dit geval miste ik nog een brede track, en dat deze track die leegte opvult is echt dik.” 
Beats By Esko is een veelzijdig, maar compact album met een prima speelduur en een fijn aantal tracks. Het gaat ongetwijfeld een aantal hits opleveren, maar Esko is heel stellig over zijn ambities met de plaat: “Ik wil succesvol zijn. Maar eigenlijk is het sowieso al geslaagd, want ik wilde gewoon heel graag een produceralbum maken. En zoals dit is het nog nooit gedaan in Nederland.” Was zijn carrière tot nu toe al succesvol, op 2018 drukt hij een fermere stempel dan ooit. En deze zomer gaat hij ook op het podium naar een next level; hij staat met zijn Beats By Esko-show op grote festivals als WOO HAH!, Indian Summer en Dutch Valley. “Bezoekers krijgen echt ‘n show, en ik ga zéker artiesten meenemen die op het album staan. Misschien ga je wel danseressen zien, wie weet”, zegt de producer terwijl er een klein lachje om zijn mondhoeken krult. Esko is in ieder geval klaar voor totale overname en daar, doet hij met zijn lang gekoesterde wens in ieder geval daar een goede gooi naar.
Stream Beats By Esko hieronder:
