Liefhebbers van soulvolle hiphop met intelligente, heerlijk flowende lyrics kunnen hun handen in de lucht steken: Little Brother is terug. De reünie die vorig jaar tijdens een festival in hun thuisstad Durham, North Carolina plaatsvond, smaakte blijkbaar naar meer. Er wordt nieuwe muziek én een tour beloofd.
“Ik ben blij aan te kunnen kondigen dat mijn broeder Big Pooh en ik weer aan het werk zijn. Nieuwe Little Brother muziek en een tour komen eraan”, aldus Phonte in een email aan DJBooth. “Na gesprekken met 9th Wonder volgend op onze reünieshow tijdens het Art of Cool festival in Durham vorig jaar, hebben we met z’n drieën besloten dat het beter was als LB door zou gaan als duo, zoals Pooh en ik sinds 2007 in feite al deden.”
Little Brother debuteerde in 2003 met hun album The Listening. Het album werd lyrisch ontvangen door liefhebbers, die de groep al snel omschreven als het zuidelijke equivalent van A Tribe Called Quest. Roots-drummer Questlove had een groot aandeel in de aandacht die het album destijds kreeg, door het op zijn website Okayplayer fanatiek aan te prijzen.
“Na een Roots show ga ik nooit het publiek in om handtekeningen te zetten en en op de foto te gaan en dat soort dingen. Na twee uur continu drummen ben ik gewoon bekaf”, vertelde hij jaren later. Na een show waarbij het publiek in de stromende regen bleef staan, besloot hij echter anders. “Misschien was ik zo geroerd door hoe mensen bleven staan terwijl ze zeiknat werden, dat ik een Little Brother tape aannam. Of misschien was het de naam Little Brother, want dat is een van mijn favoriete Dilla tracks. Iets in me zei in elk geval ‘dit is iets’.”
Bij het beluisteren van het bandje, viel hem al snel iets op. “De drums zaten er helemaal naast, en dat trekt mij altijd enorm aan. Als drums dronken klinken en op een stupid level gespeeld worden, dan heb je me. Toen ging ik op de flows letten, en dacht ik dat die guys uit New York moesten komen of zo.”
Daar had hij niet verder naast kunnen zitten, al kon het trio zuiderlingen in die stad wel al snel op waardering rekenen. Van niemand minder dan inspirator Pete Rock nota bene, bij wie ze tijdens een bezoek aan New York thuis te gast verbleven. “Ze sliepen op de vloer van mijn huiskamer, voor de kamer waar ik beats maak”, herinnerde die zich. “Ze waren erg opgetogen, en ik ook, want ik had nog nooit een groep gehoord die zo klonk, terwijl je kon horen dat ze geïnspireerd waren door het werk dat ik in het verleden gedaan had.”
Big Pooh omschreef het krijgen van die erkenning als “het gevoel dat een basketballer heeft bij een compliment van Michael Jordan”, en al snel verspreidde hun reputatie zich verder. The Listening werd al snel als indie classic gezien, waarop de groep een deal bij Atlantic Records tekende. Hun gedurfde en sociaal beladen album The Minstrel Show flopte naar de commerciële maatstaven van het label, ondanks goede kritieken. Het kondigde een periode aan waarin de loopbaan van Little Brother steeds stroever verliep. Opvolger Getback kwam niet meer via Atlantic uit, en 9th Wonder verliet in 2007 tijdens de opnames ervan de groep.
De groep zou nog een jaar of drie als duo doorgaan, maar in 2010 trokken Phonte en Pooh gezamenlijk de stekker eruit. Zakelijke belangen zorgden voor frustraties tussen hen, en ze kozen ervoor de groep op te heffen in een poging hun vriendschap te behouden. Phonte maakte in de jaren daarop vooral naam als soulzanger in de groep The Foreign Exchange, die hij samen met de Nederlandse producer Nicolay vormt. Big Pooh dropte ondertussen diverse tapes en albums die het in het underground circuit heel behoorlijk deden, maar nooit meer op eenzelfde ontvangst als zijn groepswerk konden rekenen.
Phonte liet de kassa’s evenmin snoeihard rinkelen, maar bleef wel lyrische kritieken krijgen. Superster Drake noemde hem meer dan eens als één van zijn belangrijkste inspiraties, en zijn vorig jaar verschenen soloalbum haalde de top 5 van onze jaarlijst. “Je kunt dromen over zo’n plaat, die alle beloftes van het volwassen worden van hiphop met verve inlost. Of je kunt ‘m gewoon opzetten, want Phonte heeft met No News Is Good News een absolute masterclass in ‘grown-man-rap’ gegeven”, schreven we toen.
Wanneer Phonte en Big Pooh met nieuw materiaal komen is nog niet bekend, maar wij hebben er in elk geval méér dan een beetje zin in. Het is te hopen dat Little Brother met hun geplande tour ook Europa aan doet, zodat we die dronken drums en tekstuele hoogstandjes ook op de Nederlandse podia horen kunnen. Welcome back!
