The Dirtbag Crew (DBC), een jong en ambitieus Rotterdams hiphoplabel, is opgericht door Mitchell Mardan en Colin Knopper. Inmiddels heeft Mitchell een stapje teruggedaan en wordt het label nu gerund door Colin en Guillermo. The Dirtbag Crew bestaat op dit moment uit Dygo, Sammie, Robertino, Geckusman, Kees Fluks en de producers Dayle en Gilli. Op de vraag hoe het label tot stand is gekomen, vertelt Colin: “Ik wilde destijds samen met Mitchell een designbureau opstarten dat zich puur zou richten op de muziekindustrie. Maar de tijd verstreek en ik kreeg steeds meer het gevoel dat ik toch een eigen label wilde opstarten. Het moment dat ik het echt zeker wist voor mezelf was na een clipshoot die ik begin vorig jaar deed voor de Dikke Van Dale (DVD) (de video is nooit uitgekomen, lacht hij). Toen ik destijds klaar was met de draaidag, had ik nog een kleine 10 minuten over op de tape. Ik had gedurende de dag gehoord dat er meerdere rappers bij de videoclip aanwezig waren, dus ik stelde voor om een cypher op te nemen. Tijdens die cypher leerde ik Dygo kennen en diezelfde avond belde ik Mitchell nog op." Mitchell vult aan: “Hij zei gelijk: “Mitchell, we moeten gewoon een eigen label starten man!” Zelf zat het idee ook al in mijn hoofd, dus vanaf dat moment zijn we eigenlijk keihard aan de slag gegaan. Er zijn zoveel goede boys op straat maar er is niemand die ze kent. Wij geven ze met DBC de kans om te shinen.”

De artiesten van de Dirtbag Crew zijn vrijwel allemaal via het netwerk van hun eigen leden bij het label gekomen. Zo maakte Colin, zoals eerder vermeld, tijdens de clipshoot van DVD kennis met Dygo (18), voormalig winnaar van de Violencia award. Hij is de jongste van de groep. “Vier à vijf jaar geleden leerde ik Robertino al kennen. Op een gegeven moment ging ik naar een clipshoot van DVD waar we een cypher deden met zijn allen en toen vroeg Colin me om bij DBC te komen. Hij legde mij diezelfde avond nog het project uit, het sprak me aan en zo zijn we alweer een jaar verder.” Sammie (20) kwam in aanraking met DBC door buurtgenoot Mitchell. “Hij heeft me destijds voorgesteld aan Colin. We spraken toen een keer met z’n drieën af in Dudok, omdat Colin geïnteresseerd was. Hij vroeg me of ik nummers had en ik heb toen een a capella track voor hem gedaan. Toen zei hij: ‘Ik ga je binnenkort uitnodigen in de studio’ en vertelde mij kort daarna dat hij mij heel graag bij het label wilde.” De praatgrage Geckus is afkomstig uit Den Bosch en is al sinds 2005 bezig met muziek. "DBC is een talentvolle kweekvijver en het ligt ver van mijn jazzy stijl; dat maakt het een extra verrijking van mijn repertoire. Robertino (22): “Ik ben er trots op dat ik erbij zit. Het is een goede uitlaatklep om muziek uit te brengen.” Colin: “De meest recente aanwinst van DBC is Kees Fluks (24), en de manier waarop Kees er bij is gekomen is eigenlijk best grappig. Ik kende Kees al via de jongens van 1Duidig en vond hem natuurlijk al een hele toffe artiest. Het was alleen nog niet bij mij opgekomen om hem bij het label te halen want ik wilde eerst met de jongens, die ik destijds al bij het label had, werken. Maar vanuit de groep kreeg ik allemaal berichten dat ik toch maar eens moest proberen om Kees Fluks erbij te halen. Toen ik hem belde met het plan, was hij gelijk razend enthousiast, en daardoor ik ook. Nu ben ik ook echt blij dat Kees erbij zit, want hij is echt een groot talent.”* Robertino: “Daarnaast werken we samen met twee producers, Dayle en Gilli, twee ontzettend talentvolle jongens die beats maken voor de hele groep en ondertussen hard bezig zijn om ook zelf naam te maken.” Colin: “Op dit moment produceren zij inderdaad vrijwel alleen beats voor de rest van de artiesten van het label, maar wij zijn keihard aan het werk om hun eigen projecten van de grond te krijgen. Ik zie hun niet als ‘alleen’ producers, maar als volwaardige artiesten. De muzikaliteit van die twee is echt van een andere planeet. Ik heb ook enorm veel zin om met die jongens aan hun projecten te werken.”

Mitchell: “Vergeleken met toen wij begonnen, zijn ze enorm gegroeid. In het begin waren er heel veel concepten. Daarvan is ongeveer 80% verwerkt.” Hij ziet het label dan ook vooral als een kweekvijver, waarbinnen iedere artiest zijn eigen wereldje heeft en een eigen stijl. Colin: “Bij de lancering van het label heb ik heel veel met Guillermo overlegd wie we als eerste naar buiten zouden brengen. We waren het al snel eens dat we het niet van één artiest moesten laten afhangen en daarom zijn we eigenlijk eerst begonnen met de cyphers en de track ‘Acht om Acht met 1Duidig’. Qua optredens is het nu ook nog zo dat telkens het hele label wordt geboekt. In principe is dit heel goed want zo maakt het publiek gelijk kennis met alle artiesten. Niettemin zijn we nu langzamerhand er naartoe aan het werken om elke artiest als solide soloartiest/act neer te zetten.” Geckusman, lachend: "Mensen denken nog steeds dat we een boyband zijn.” De groep barst in lachen uit. “Als we samen zijn, kunnen we streetbangers maken als track, maar we worden nu geboekt als de DBC boyband.” Colin: “Klopt, we doen toffe dingen samen, maar de main focus is nu dat iedereen individueel zich gaat ontwikkelen en zijn shows gaat pakken.”

The Dirtbag Crew is duidelijk klaar voor de volgende stap. Geckus: “Ik ben al anderhalf jaar bezig toe te werken naar de Grote Prijs van Nederland. Ik was van plan zo’n 30 tracks op te nemen en heb er nu 65. Het creatieve proces is verslavend. Vroeger heb ik alles als leuk ervaren, nu is het echt serieus aan het worden. Ik ben hard bezig en de anderen ook, we doen het stap voor stap. Het is moeilijk te zeggen welke kant iedereen op zal gaan." Robertino werkt ook hard aan zijn solocarrière. “Ik ben nu bezig om zoveel mogelijk materiaal naar buiten te brengen om mijn naam te kunnen vestigen. Ik vind het daarnaast ook belangrijk dat men weet wat The Dirtbag Crew is, laat daar geen misverstand over bestaan. DBC verdient echt een plekje in de Nederlandse hiphop. Uiteindelijk wil ik als artiest en als label naar voren.”

Op de vraag in hoeverre er sprake is van onderlinge competitie, antwoorden ze ontkennend. Geckus: “Niemand zit in elkaars vaarwater, naast Dayle en Gilli werken we ook met eigen producers en hebben we een eigen sound. Wat ik dope vind aan deze groep is dat ze hun eigen stem kennen en dat ze weten wat ze kunnen. En ze weten ook wanneer ze niet moeten rappen. Een goede mc weet wanneer hij niet moet rappen.” De groep barst in lachen uit. “Neem bijvoorbeeld een track van Sammie, zijn stijl ligt heel ver bij mij vandaan dus je moet een compromis sluiten. Ik spit feiten en geen ‘ik maak geld op de block’. Soms moet je dus je bek houden als hij zijn shine pakt anders verlies je je geloofwaardigheid, je moet niet hebberig zijn.”

De groepsleden steunen elkaar door dik en dun, al gaat de een soms wat harder als de andere. Geckus: "Als Colin een speedboot is, scheuren wij erachteraan. Dat is de kracht van ons. De mentaliteit is: ik een stap naar voren, wij een stap naar voren. Het is een soort ketting. Iedereen is op zijn eigen gebied bezig. Zo is Sammie hard bezig met zijn solocarrière en heeft de track Inzage al de nodige views gehad.” Sammie: “Ik heb geluk gehad, ik kon het goed verspreiden bij mijn mensen en dat zie je terug in de views op YouTube.” Colin blijft nuchter: “YouTube views doen mij niet echt veel.” De groep begint weer te lachen. “Nee, luister nou”, zegt Colin lachend, “ik heb liever 500.000 views door het hele land verspreid, dan één miljoen views uit je eigen stad en niemand buiten Rotterdam die je kent.” Hij vervolgt: “Maar ‘Inzage’ is natuurlijk voor ons toch wel een succesverhaal geweest. Dat is zeker wel een project waar ik trots op ben.”

Ook op zakelijk gebied is The Dirtbag Crew hard bezig. Colin: “Ik ben er wel mee bezig maar soms kan ik het niet heel lekker bijhouden. Sinds gisteren heb ik gelukkig een stagiair erbij. *Ik ben nu ook veel meer aan het kijken hoe ik inkomsten kan genereren. We zitten sinds vorige maand ook in het advertentieprogramma van YouTube, maar dat is nu ook niet echt een vetpot. Daarom proberen we samen te werken met andere merken.” Zo ook bijvoorbeeld met Rocksmith. “Daar was ik zo blij mee! Het blijft toch een internationaal kledingmerk dat ook met mensen als Kendrick Lamar en Jay-Z werkt. Rocksmith doet bijvoorbeeld de styling voor een videoclip.” De leden laten het zakelijke gedeelte vooral over aan Colin en Guillermo. Dygo: “Ik wil eerst muzikaal klaar zijn en me dan op het zakelijke richten.” Sammie daarentegen wil zich liever puur op het muzikale gedeelte richten. “Ik wil niet met het zakelijke aspect bezig zijn. Jezelf verkopen, zorgen dat ik me goed presenteer, boekingen, dat laat ik allemaal aan Colin en Guillermo over.” Robertino vult aan: “Als je teveel op zakelijk gebied doet, leidt dat af van het creatieve proces waarin we zitten en ben je bijvoorbeeld drukker met het opzetten van een gageverklaring dan met je muziek.”

Op de vraag wat hun plannen voor de toekomst zijn en of ze nog iets willen toevoegen, volgt er na even denken een stroom van enthousiaste plannen en grappen. Geckus: “De Grote Prijs van Nederland winnen! Ik wil graag glasvezelmastering doen dus kan het budget best goed gebruiken,lacht hij.” Robertino: “Ik wil misschien drie EP’s uitbrengen zodat het publiek kennis met mij kan maken. Ik ben nu bezig met een solo-EP, Vanuit het niets, geproduceerd door Gilli." Verder zal de EP van Kees Fluks dit jaar ook uitkomen. Colin: "Zoals het er nu uitziet zal Dygo als eerste met zijn EP uitkomen. Daarna volgen Sammie en Robertino. En tussendoor proberen we natuurlijk zoveel mogelijk content te generen en naar buiten te brengen. Toevallig ben ik nu bezig met editen van een videoclip van Dygo. Maar er gaan nog een hele hoop video’s uitkomen dit jaar.” Dygo: “Mensen moeten gewoon onze muziek luisteren.” Robertino: “Check onze website.” Sammie: “Koop onze kleding.” De groep komt niet meer bij. Colin: “Zet ons op je festival, we zijn heel gezellig.” Geckus nog een keer: “Stem op mij in de Grote Prijs!” Colin, lachend: “Je mag mijn rekeningnummer wel in het interview erbij zetten voor giften, ik noem het Giro DBC.”

Zodra het interview voorbij is, laat Colin nog even horen dat Mitchell ook kan zingen: “Hij maakt muziek voor de ladies, of niet Mitt!” De groep barst weer in lachen uit; kenmerkend voor The Dirtbag Crew. Het ambitieuze label is nog steeds een hechte vriendengroep. Er wordt hard gewerkt om hun ambities waar te maken, maar ze hebben vooral ook erg veel lol met elkaar. The Dirtbag Crew is klaar voor de volgende stap, nu het publiek nog.