Vanochtend vroeg bereikte ons het trieste nieuws dat Malik Isaac Taylor, beter bekend als Phife Dawg, op 45-jarige leeftijd is overleden. Over de precieze doodsoorzaak is nog niets naar buiten gebracht, wel was al een lange tijd bekend dat hij leed aan diabetes. De invloed van zijn groep A Tribe Called Quest op hiphop was immens. Nu hij is heengegaan is een legendarische groep niet meer.
Al op de middelbare school vormde ‘Phife’ met zijn klasgenoten Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad en Jairobi de groep die vroeg in de jaren ‘90 grote klassieke hiphopalbums als People’s Instinctive Travels and the Paths of Rhythm, The Low End Theory en Midnight Marauders uitbracht. Grote succesvolle platen, waaraan later werk zoals The Love Movement bij lange na niet aan konden tippen. Q-Tip, die in het begindagen van de groep de vocale kar trok en daardoor al snel het meest in de schijnwerpers stond, produceerde ook nog eens uitstekende beats op klassiekers als Nas’ Illmatic en The Infamous van Mobb Deep, terwijl Phife Dawg altijd een beetje in de schaduw opereerde. Dat terwijl hij misschien wel de beste openingslines van verses ooit neer heeft gezet: Yo, microphone check one, two, what is this? (uit Buggin’Out) en Now here’s a funky introduction of how nice I am / Tell your mother, tell your father, send a telegram (uit Check The Rhime). Terwijl zijn productievere kompaan zelfs redelijk succesvolle solo-albums in de markt wist te zetten, vocht Phife tegen diabetes, dat al in 1990 bij hem werd geconstateerd.
In de documentaire Beats, Rhymes and Life, die in de zomer van 2011 verscheen, zegt Phife dat bij de opnames van het derde album van de groep de chemie tussen Q-Tip en hem al aan het verdwijnen was. Phife verhuisde van New York naar Atlanta, ging naar een andere school als zijn oude vriend en langzaam groeiden ze uit elkaar. Met producer Ali Shaheed Muhammad en Jairobi had hij nog altijd goed contact. Laatstgenoemde verhuisde na de tragische gebeurtenissen in New York op 11 september 2001 zelfs achter Phife aan en woonde sindsdien slechts een paar blokken bij hem vandaan in ATL.
De gezondheid van Phife laat zeker in die periode nogal wat te wensen over, zoveel zelfs dat er een reünie-concert op poten wordt gezet om zijn diabetesbehandeling te bekostigen. In 2008 ondergaat Phife een niertransplantatie maar rockt hij nog wel een reünieshow en in 2010 doet de groep nog meer shows, wat volgens Phife zelf niets meer te maken heeft met zijn gezondheid. Een jaar na de Rock The Bells-shows in 2010 trekt hij zelfs solo door Europa, om de genoemde docu te promoten én om shows te spelen, hoewel hij die grotendeels vult met ATCQ-materiaal. In 2013 doet de groep een kleine Europese tour langs de grootste festivals (Wireless, Splash! En Openair Frauenfeld) en later in het jaar staan ze zelfs als support-act van Kanye West op het podium tijdens de Yeezus Tour in Madison Square Garden. Ondanks de ontstane frictie tussen Phife en Q-Tip weten ze toch behoorlijk lang in de picture te blijven. De laatste keer dat ze bij elkaar kwamen is nog maar vier maanden terug, toen ze met alle vier de originele leden Can I Kick It? performden bij The Tonight Show van Jimmy Fallon, vanwege het 25-jarig bestaan van hun debuutalbum en de bijbehorende heruitgave. En dat terwijl Q-Tip na de shows met Kanye West nog beweerde dat het de laatste optredens van de groep ooit zouden zijn.
Mocht je A Tribe Called Quest ooit hebben zien optreden, voel je gezegend. Een van de allergrootste hiphopgroepen aller tijden is niet meer hetzelfde na dit plotselinge verlies van Phife, die slechts 45 jaar oud mocht worden. In zijn beknopte solocarrière bracht hij slechts één solo-album uit, getiteld Ventilation: Da LP, dat producties telt van onder meer Jay Dee, Pete Rock en Hi-Tek. Zijn lang aangekondigde tweede album Songs In The Key Of Phife, waarop hij zou samenwerken met Ali Shaheed Muhammad, Illmind en Oh No, heeft helaas nooit het daglicht gezien. Zijn laatste wapenfeit is een track die Dear Dilla heet. Wat het startschot van het album had moeten zijn blijkt een brief aan een eveneens legendarische producer, die elkaar vandaag ongetwijfeld tegenkomen tijdens een weerzien above the clouds.
Ook al heeft Phife altijd moeten opboksen tegen de aandacht die Q-Tip vergaarde, ook híj is een kwart van de legende die A Tribe Called Quest heet. Zonder hem geen A Tribe Called Quest. Een legende is heengegaan.
Neem je tijd om zijn solo-album eens te beluisteren:
