“Music business hate me ‘cause the industry ain’t made me
Hustlers and boozers embrace me in the music I be makin’
I dumbed down from an audience to double my dollars
They criticize me for all yet they all yell holla
The skillz hold, truth be told
I probably be lyrically Talib Kweli"
Moment of Clarity, Jay-Z
Voor iemand die niet bekend is met Talib Kweli, geeft bovenstaande tekst een juiste omschrijving van de New Yorkse rapper. De liefhebbers omarmen zijn oprechte teksten, waarmee hij sinds de release van het eerste Black Star album zijn zakken vult. De muziekbazen vonden hem een X factor missen, maar zagen uiteindelijk een goudmijn in hem en zorgden ervoor dat Kweli zijn muzikale pad amuserend, maar bovenal educatief, voortzette. Met een reeks voortreffelijke solo platen op zijn naam deed hij, de minst charismatische doch de meest wijze helft van Black Star, de publiekelijke lust naar een nieuw groepsproject bekoelen. De presentatie van zijn zesde album Ear Drum, en de nu al aangekondigde opvolger Prison Of Conscious, zet de plannen voor een Black Star reünie voor langere periode in de ijskast.
Ear Drum mag dan meer features bevatten dan we van Kweli gewend zijn, toch weten onder andere producers Madlib, Kanye West, Pete Rock, Just Blaze en Hi-Tek dit album een soortgelijke ambiance van soul/gospel/hiphop te geven als dat Quality had. Madlib, met wie Kweli eerder dit jaar de mixtape Liberation op het net verspreidde, trapt af met soul productie Everything Man, waarop schrijfster/activiste Sonia Sanchez een intro poem verzorgt: “Listen, listen to his exact wings/ Strumming mists from clouds/ Listen, listen a man always punctual with his mouth/ Listen to his, revolution of syllables/ Scoping lightning from his pores.” Dat Kweli nog steeds punctueel en goedgebekt is bewijst hij op NY Weather Report, een boom-bap track over zijn opkomst en observaties in het Mekka van hiphop.
Kweli slaat een nieuwe weg in als hij een versnelde Twista flow aanneemt op Country Cousins, waarop hij samen met UGK het universele van hiphop bespreekt, terwijl soul zanger Raheem Devaughn een soort Earth, Wind & Fire backing vocals inzet. De marching drums en gospel zang van de Brooklyn Youth Academy op Hostile Gospel Pt. 1 (Deliver Us) zijn gedurfd. Kweli klinkt off-beat en overhaast, waardoor het concept van de song verpest wordt. Evenals als deze track gaat Kweli op het harde Say Something de strijd aan met talentloze concurrenten en krijgt daarbij hulp van boombap chick Jean Grae. Soortgelijke songs zijn KRS-One samenwerking The Perfect Beat en Hi-Tek productie More Or Less.
Samenwerkingen met popartiesten Will.I.Am, Norah Jones, Musiq Soulchild, en Justin Timberlake verkleinen de kloof tussen underground en mainstream, iets wat Kweli tot op heden moeilijk wist te overbruggen. Will.I.Am productie Hot Thing is een laid-back liefdeslied dat tekstueel gezien doet denken aan Never Been In Love en We Know. Wat er gebeurt bij het mee naar huis nemen van zo’n “hot thing” wordt beschreven op Soon The New Day, waarop Norah Jones met haar rustige zang een passende tegenpool is voor de rappe Kweli. Justin Timberlake neemt zowel het refrein als de productie van The Nature voor zijn rekening. Hier is Kweli op zijn best: vlot rijmend over de status van de wereld en al zijn gebreken.
Iets wat in tegenstelling tot de wereld vrijwel geen gebreken heeft is Ear Drum. Op een aantal off-beat tracks en verveelde samenwerkingen na, heeft Kweli duidelijk een stap voorwaarts gemaakt. Tekstueel gezien is hij nog steeds de man waar Jay-Z in bovenstaande verse naar verwijst. Bevindingen en persoonlijke ervaringen weet hij in algemene levenslessen om te zetten en op ongedwongen manier te brengen. De ontwikkeling van zijn veelzijdigheid in flows en rhymes was noodzakelijk, gezien het uiteenlopende genre producers en gastartiesten. De liefhebbers die al jaren schreeuwen om een gelijkwaardige opvolger van Reflection Eternal hebben met Ear Drum weer wat om hun trommelvlies te trainen. Zoals Kweli rijmt op Listen: “Friends, Romans, countrymen, lend me your ears/ Start repenting cause the ending is near/ But don’t panic, you can’t function if you livin’ in fear/ Pay attention you gotta listen to hear.”
Tracklist:
01. Everything Man (geproduceerd door Madlib)
02. NY Weather Report
03. Hostile Gospel Pt. 1 (Deliver Us) (geproduceerd door Just Blaze)
04. Say Something (featuring Jean Grae)
05. Country Cousins (featuring UGK & Raheen Devaughn)
06. Holy Moly
07. Eat To Live
08. In The Mood (featuring/geproduceerd door Kanye West)
09. Soon The New Day (featuring Norah Jones)
10. Give ’Em Hell (featuring Coi Mattison & Lyfe Jennings)
11. More Or Less (featuring Dion, geproduceerd door Hi-Tek)
12. Stay Around
13. Hot Thing (geproduceerd door Will.I.Am)
14. Space Fruit (featuring Sa-Ra)
15. Perfect Beat (featuring KRS-One)
16. Oh My Stars (featuring Musiq Soulchild)
17. Listen
18. Hostile Gospel Pt. 2
19. The Nature (featuring/geproduceerd door Justin Timberlake)
Meer info: Talib Kweli
