De helft van het duo Black Star is back in business met zijn tweede solo album, genaamd The Beautiful Struggle. Het is allemaal snel gegaan met de carrière van Talib Kweli, die in een stroomversnelling is geraakt toen hij in de underground scene opdook. Hij werkte mee aan projecten met onder andere DJ Hi-Tek, vormde met Mos Def het tweetal Black Star en de krachten werden vervolgens ontbonden toen zijn solo album Quality uitkwam. Een indrukwekkend debuut met hit single “Get By”, wat Kweli bombardeerde tot een gewaardeerde artiest die met zijn teksten heel wat hersens aan het werk zet.
En nu is daar dus opvolger The Beautiful Struggle, die maanden voor de release al uitgebreid op menigeen hiphop site besproken werd. Dit tot grote woede van Kweli en zijn label; de mooie CD hoes was nog niet eens ontworpen of de tracks waren al te downen op het net. Eind goed, al goed… Kweli’s eerste single “I Try” met MJ Blige is een groot succes en het net uitgebrachte album zal dit succes met gemak gaan evenaren. Het eerste nummer “Going Hard” geeft hier meteen een verklaring voor: “Fuck the harder way, we doing it the smarter way / You busy screaming gangsta, gangsta all that talk is trife / You already lost the fight if you don’t know the cost of life.” Mooier had deze lyrical genius het niet kunnen verwoorden. Hij stapt weg van de hedendaagse gangster bullshit en opschepperij over cannabis, Hummers, diamanten, cash en vrouwelijk schoon en verspreidt zijn kennis en visie over onderwerpen als struggles in the achterstandswijken en de liefde.
Hoewel ik voorheen al onder de indruk was van zijn schrijfkunsten, vond ik Talib’s songs als geheel uiteindelijk een stuk minder interessant. De beats lieten hier en daar wat te wensen over en de rhymes werden vaak op een traag tempo gepresenteerd. Maar dit keer zit er een duidelijke balans tussen de beats en rhymes, zoals op het vrolijke “Back Up Offa Me”, waarop men vrolijk meeklapt met de beats en productie op naam van Hi-Tek. Verder staan nog een aantal bekende namen Tweli bij in zijn zware struggle: Pharrell Williams en zijn Neptunes, Kanye West, Faith Evans, Res, MJ Blige, John Legend, Common, Anthony Hamilton en Jean Grae.
The Neptunes leveren zoals gewoonlijk weer een sterke productie af met het nummer “Broken Glass”, een up-tempo nummer met harde drums over ene Lucy die het spoor volledig bijster is. Faith Evans heeft op deze track een zeer kleine bijdrage geleverd van maar liefst drie woorden. Gelukkig komt de vrouw van de legendarische BIG uitgebreid aan bod op de laid-back love serenade “We Know”. Maar ook zonder hulp heeft Kweli alles in huis om de ultieme love song te maken, genaamd “Never Been In Love”.
Ondanks dat het album geen diepe dalen kent, zijn er toch een aantal nummers die wat minder indruk maken dan de rest. Een daarvan is “The Game”. Een zwakke beat met wat digitale sounds waarop Kweli gewoon niet goed weet te flowen en om teksten als “drop it low baby, I got the flow” op papier te kunnen zetten heeft men ook geen nachten wakker gelegen. “Work It Out” werkt op mijn zenuwen met een gehaaste beat waar geen einde aan lijkt te komen. De teksten daarentegen maken veel goed: “We should try to work it out / people lie / people cry / people die / to work it out read the book / pray to god / look inside to work it out.”
MJ Blige zet een goede performance neer op de hooks van “I Try”, evenals Kanye West met zijn vrolijke up-tempo beat en piano sounds, terwijl Kweli een lyrical hoogstandje neerzet. Een goede keuze om als eerste single uit te brengen dus. Twee nummers die een soortgelijke opbouw hebben zijn “Ghetto Show” en “Around My Way”, waarin de piano ook aan bod komt en het refrein dit keer in handen is van John Legend met zijn heerlijke soulstem, Kweli maakt het plaatje compleet: “People let me paint a picture / You know I ain’t a Christian / I ain’t a Muslim, ain’t a Jew / I’m losing my religion / I speak to God directly / I know my God respect me / Cause he let me breathe his air and he really blessed me.”
Met “We Got The Beat” slaat Kweli weer een hele andere richting in, de beats zijn te relateren aan hard rock; een leuk rap-meets-rock uitstapje. Een harde elektrische gitaar à la Slash begeleidt Kweli op deze track en het refrein staat op naam van Res, die veel weg heeft Pink.
De andere helft van Black Star heeft toch nog een kleine invloed op het album, de titel van zowel het album als het laatste nummer op dit meesterwerk is een uitspraak van Mos Def.
Is het de moeite om dit album aan te schaffen, ondanks dat het al maanden online ronddwaalt? Absoluut. Op twee kleine schoonheidsfoutjes na is dit een album dat niet mag ontbreken in de collectie van de hiphop fan. Sterker nog, deze plaat voeg ik toe aan mijn favorieten van ’04.
Tracklist:
01. Going Hard
02. Back Up Offa Me
03. Broken Glass
04. We know, featuring Faith Evans
05. A Game
06. I Try, featuring Mary J Blige
07. Around My Way, featuring John Legend
08. We Got The Beat, featuring Res
09. Work It Out
10. Ghetto Show, featuring Common & Anthony Hamilton
11. Black Girl Pain
12. Never Been In Love
13. Beautiful Struggle
Meer info: http://www.talibkweli.com
