De samenwerking tussen backpackers' favoriete producer Madlib en Strong Arm Steady straatrappers Phil da Agony en Krondon lijkt misschien niet de meest logische. De ongepolijste, funky muzikale collages van Otis Jackson Jr. matchen echter prima met de rauwe, recht voor z'n raap raps.
De crew uit Californië heeft oorspronkelijk Xzibit in de gelederen, maar hij verlaat de groep in 2006. Hoewel Mitchy Slick officieel het huidige derde lid is van Strong Arm Steady, staat hij op In Search of Stoney Jackson slechts twee keer vermeld als featuring, waardoor we het voornamelijk moeten doen met Phil da Agony en Krondon. Iets wat geen straf blijkt te zijn. Toegegeven, het zijn niet de MC’s van wereldklasse die je het liefst zou horen op een album vol Madlib beats. En ja, de enorm productieve producer (hij wil dit jaar elke maand een Medicine Show album uitbrengen) is zelf de werkelijke ster van de cd. Toch klopt het totaalplaatje. Het vieze, rauwe stemgeluid van Krondon en Phil’s agressief geleverde straatraps en wordplay geven de meeste producties een juiste vocale toevoeging. Een enkele keer is de coherentie binnen een track ver te zoeken, bijvoorbeeld wanneer op Bark Like a Dog de hook gaat over laffe verraders en Phil da Agony een verse lang zijn favoriete rappers opsomt, maar de meeste tracks zijn van een hoger niveau dan het debuutalbum Deep Hearted uit 2007. Overwegend ruwe producties vol eigenzinnig gebruikte samples worden op waarde geschat door SAS zelf en gastrappers als Planet Asia, Guilty Simpson en Fashawn.
Op de sterke openingstrack Best of Times is het Phonte die de show steelt met een scherpe verse: “Everybody got the blues and it’s evident, got workers losing’ they jobs and they residence. And oversees niggas filin’ out, straight wildin’ out, tossin’ they shoes at the president. That make me think about the loot that I shell out. If times get tight will the show still sell out? Poor folks need help they call it welfare, but rich folk need it then y’all call it a bailout. It makes me wanna yell out, but I just chill, because the love for my fam is priceless. Long as I got them we’ll be able to fight this, cause nigga I’m black, I was born a financial crisis.” Dergelijke maatschappijbewuste teksten komen niet over de lippen van Phil da Agony en Krondon. Wel de nodige West Coast tough talk, bijvoorbeeld op Ambassadors en de gangsterbanger Two Pistols, waar Cheeba Cheeba de onvermijdelijke smoketrack is.
Inhoudelijke originaliteit is er wel wanneer Phil da Agony op Smile een ode brengt aan een mooi spierwit vrouwengebit en bijhorende pepermuntfrisse adem. Aparte eetgewoonten van dames, bijvoorbeeld van het natuurwinkel-type, komen voorbij in drie vermakelijke verses op Chittlins & Pepsi. Overigens een track die dezelfde LV Johnson (I Don’t Really Care) sample bevat als Airwork van J Dilla’s Donuts. Het samplegebruik op New Love is even apart als lekker. Heerlijke soulkreten en zinnen als “Everybody’s talking about a new love” zijn op de achtergrond te horen, terwijl de MC’s een dame hun liefde verklaren. Een ruige liefdestrack is het resultaat. Op het instrumentale Telegram, dat met een pianomelodie, sample (“A telegram for me Sir? What does it say?”) en stevige drums al af is (en best wat langer had mogen duren), houden de rappers wijselijk hun mond.
Madlib levert over het hele album beschouwd niet eens zijn allerbeste werk (de productie voor True Champs is wat saai en Pressure is een te matte banger), maar je moet wel een koekenbakker van een rapper zijn wil je met zulke producties een slecht album maken. Phil da Agony en Krondon zijn dat zeker niet en spitten meestal on point, evenals het merendeel van de (te talrijke) gast-MC’s. Daarnaast verdient Strong Arm Steady een compliment voor het kiezen van overwegend goede beats uit de tweehonderd aangeboden creaties. Echter, zonder de creativiteit van Otis Jackson Jr. zijn zij ‘gewoon’ toffe rappers, Madlib is zonder z’n SAS-maatjes nog altijd een producer van de buitencategorie. Een geslaagde combinatie tussen die twee niveaus levert een vroege kandidaat op voor de jaarlijstjes van over pak ’m beet elf maanden.
In Search of Stoney Jackson is nu uit op Stones Throw Records. Ga voor meer informatie naar www.stonesthrow.com.
Tracklist:
01. Best of Times (met Phonte)
02. Cheeba Cheeba
03. Chittlins & Pepsi (met Planet Asia)
04. Telegram
05. Questions (met Planet Asia & Fashawn)
06. Smile
07. New Love (met Planet Asia & Tri-State)
08. Get Started (met Talib Kweli)
09. Interlude 1
10. Pressure (met Sick Jacken & Mitchy Slick)
11. True Champs (met Montage One, Evidence, Oh No & Roc C)
12. Needle In The Haystack (met Roscoe & Guilty Simpson)
13. Interlude 2
14. Ambassadors (met Planet Asia & Chace Infinite)
15. Chants
16. Bark Like A Dog (met Phats Bossalini & Montage One)
17. Two Pistols (met Mitchy Slick)
18. Outro
