Nnelg: “Het voelt fijn om een album uit te brengen dat resoneert bij veel mensen”

Onlangs bracht Nnelg z’n tweede album Ik Zie Je uit, zijn eerste onder de vlag van Noah’s Ark. Wij spraken ‘m onlangs uitgebreid op het TNNA-kantoor. De plaat was iets meer dan een week uit en Glenn Abrokwa maakte zich alweer op voor het volgende onderdeel van dit grotere project: de gelijknamige tentoonstelling die van 16 april t/m 29 april te zien is in het Amsterdam Museum.

Wanneer Glenn het TNNA gebouw binnenstapt heeft hij verschillende kledingstukken bij zich, van onder andere Sumibu en Billionaire Boys Club. Geregeld voor een aantal medewerkers van TNNA zo blijkt. ‘Nnelgie, waar haal je nou weer die saus vandaan, en die outfit man..’, de hook van Skeemen, afkomstig van z’n Serena EP uit 2017, speelt zich af in m’n hoofd. Op dat vlak is er de afgelopen jaren weinig veranderd, maar verder zit er een meer volwassen en bovenal dankbare Glenn tegenover mij. Dat hij z’n artiestennaam bij het tekenen bij Noah’s Ark aanpaste van Yung Nnelg naar Nnelg illustreert die groei. “Het mooie dat de hele coronaperiode mij bracht is dat ik veel ging nadenken over met welke intentie ik m’n nieuwe project wilde maken. Die vraag stelde ik mezelf daarvoor nooit. Waar de plaat over gaat, dat ontstaat altijd gaandeweg. Als je een intentie uitspreekt, dan wordt dat toch een leidraad.”

Inkijkje

Die leidraad is terug te horen op het album. Het is plaat die veel levenslust en hoop uitdraagt, maar tegelijkertijd niet wegkijkt van de rauwe randjes van het leven waar eenieder, en dus ook Glenn zelf, mee heeft te dealen. Het album wordt geopend door Vjèze Fur. Een bijdrage die voor Glenn essentieel was. “Ik vond het belangrijk om Freddy op de intro te hebben. Zijn persoonlijkheid brengt misschien iets luchtigs of lacherigs mee, maar wat hij zegt is heel real. Tijdens het schrijverskamp op Vlieland had ik ‘m in een studiokamer gezet waarin allemaal videobeelden van mij van vroeger werden vertoond met muziek van harpist Remy van Kesteren op de achtergrond. Zo kreeg hij een inkijkje in de omgeving waarin ik opgroeide, de rol van de kerk etcetera. Hij heeft dat op zijn unieke manier weer vertaald naar de intro van het album.”

Een andere belangrijke referentie voor de intro waren films als The Lion King en Lord of the Rings, waarin bij de opening een groot landschap wordt geschetst en er vervolgens wordt ingezoomd naar de plek van de hoofdpersoon. In dit geval de kleine Glenn, geboren in ’94 in een appartement aan de Egeldonk in de Bims. ‘Gaat het goed, of gaat het mis? Bouwt ie dromen en maakt ie hits? Of een waarschuwing voor de kids?’ predikt Vjèze. Hoe zal de kleine Glenn zich manifesteren in deze harde wereld? Wordt de belofte ingelost?

Dichter naar de Schepper

Het nummer Zelfkennis maakt duidelijk dat het niet eenvoudig is om de belofte in te lossen en dat de afgelopen jaren bij vlagen zwaar waren voor Glenn. “Balans (zijn vorige studioalbum, red.) was net uit en toen brak de pandemie uit. Ik zeg je eerlijk, het was mentaal best zwaar. De tour viel uit, geplande inkomsten liepen we mis. Alles werd minder gewoon. In m’n persoonlijke leven voelde ik even ‘waarom doe ik dit?’. Ik kwam in een soort van existentiële crisis, maar ik ben dankbaar dat ik daar doorheen ben gekomen. Het heeft met getriggerd en geflipt. Want als alles buiten je wegvalt, dan moet je naar binnen – naar jezelf toe trekken. En in mijn geval ook naar de Schepper. Op mijn eigen manier ben ik een betere band daarmee gaan vinden, dus niet zozeer hoe het staat voorgeschreven. Die energie vond ik belangrijk om te highlighten op dit album. Voor mij is die goddelijke energie liefde. Daar ben ik meer mee gaan connecten.”

Die energie is goed terug te horen op het nummer Bagage. Eén van de voor Glenn belangrijkste lines op deze door gospel-invloeden gedragen track is ‘Ik ben er om je te zeggen, je bent niet te stoppen’. “Ik ben blij dat ik dat op een track heb kunnen zeggen, maar ik vind het ook dope dat er kansen op m’n pad komen waardoor het zichtbaar is. Daarom vond ik de tv-performance bij Khalid & Sophie heel erg belangrijk. Het was gewoon een besefmoment van ‘eh, ik ben nu hier’. Die line maakt nog meer sense als je stappen maakt die verder zijn dan de buurt. Er is een hele groep kids die raakt aan wat ik doe. Die al op Ye, Tyler, the Creator en SMIB zijn, maar het gaat nu ook verder dan die groep. Er zijn jongens die meer van top-to-bottom in The North Face of Under Armour kleding bewegen, meer op gangsterrap zijn. Dat is ook écht Bijlmer. Ik vind het tof dat ook zij hier een connectie mee voelen. Het voelt goed om een album uit te brengen dat resoneert bij veel mensen. Dat is een eer. Ik zie hen, maar zij zien mij ook.”

Het inspireren van anderen uit je omgeving door je acties is iets dat hij als kleine Glenn al meekreeg van de broer van z’n vader. “M’n oom zit in de landbouw in Ghana. Hij kwam vroeger al naar Nederland voor zakelijke meetings om zaden en dergelijke in te kopen. Hij nam mij dan als kleine jongen mee. Ik was een jaar of zeven, acht. Zat ik daar ineens bij een boardmeeting. En m’n oom zat daar met een open aura en werd gerespecteerd. Hij had veel flair, in hoe hij de dingen deed. Een bepaald soort zelfvertrouwen in onbekende ruimtes. Als we naar Ghana gingen verbleven we in zijn villa. Wat ik interessant vond is dat ik altijd meekreeg dat ze daar honger hadden. In Nederland op tv zag ik een heel ander Afrika dan dat ik nu ervaarde. Ik weet niet of hij het bewust of onbewust deed, maar m’n oom sprak door z’n acties tot mij.”

Artistieke broeders

Op Ik Zie Je werkt Glenn samen met producers en artiesten die de luisteraar kan kennen van eerdere projecten. Eén van de opvallendste namen is misschien wel SMIB-aanvoerder GRGY. “Ik voelde… hij mistte een tijdje uit m’n discografie en in het begin was hij een cruciale figure in wat ik deed. Door life en prioriteiten was hij er even niet. Hij had de afgelopen periode heel erg de focus op Sumibu, maar het was belangrijk voor mij om zijn energie op deze plaat te hebben. Ook heeft hij de Vote for Nnelg-campagne geregisseerd en was hij echt betrokken bij deze journey. Hij is belangrijk voor mij en voor Ray (Fuego, red.). Een creatieve steunpilaar.”

Een andere creatieve steunpilaar, Garrincha van Leeuwaarde, is onder z’n nieuwe producernaam Selection ook weer terug en verantwoordelijk voor onder andere de tracks Mojo en Babyjet. Deze laatste track is geïnspireerd op meer West-Afrikaanse muziek. “Ik ben opgegroeid met die muziek, maar was er niet comfortabel in. Serena (titelnummer van de gelijknamige EP uit 2017, red.) was de eerste tune waarop ik met Garri dat stuk raakte en het durfde te doen. Daarvoor maakte ik meer trap- en moshpit-dingen. Garri en ik waren een tijdje niet per se off, maar de creatieve muscle had even rust nodig. In de laatste fase van het album merkte ik dat ik weer bij hem moest inlocken.”

Op Mojo krijgt Glenn z’n vaste dj Mala een shout-out. ‘We bewegen nog steeds samen, maar hij werkt ook als designer bij Patta en aan z’n eigen kledinglijn Secluded. Het voordeel voor mij is dat m’n vrienden in hun eigen kringen bewegen. Bij veel artiesten in de game is het zo dat zij hun hele squad dragen. Bij ons heeft iedereen z’n eigen ding. Dan hoor ik dat ze al shoots aan het voorbereiden zijn voor de herfst van 2024, of een bepaalde omzet hebben gehaald. M’n jongens pakken het gewoon!”

Tentoonstelling

Dat Glenn zich laat inspireren door de creatieve kringen waarbinnen z’n vrienden zich bewegen uit zich in tentoonstelling die dezelfde naam draagt als het album: Ik Zie Je. Zo is er onder andere een unieke one-piece only jas van Nnelg x ByBorre te zien, waarin zowel Adinkra-symbolen uit de Ghanese Asante stam als verschillende postcodes die refereren naar Amsterdam Zuidoost zijn verwerkt. De drie schilderijen die de Italiaanse kunstenares Enrica Masi maakte voor de laatste paar releases van Nnelg zijn eveneens te zien. Ook is het mogelijk voor de bezoekers om middels foto’s en videobeelden van Bram Romkes een inkijkje te krijgen in het maakproces achter het album op Vlieland.

Nu wil ik het zachter

Op dit Waddeneiland ontstonden de meer persoonlijke tracks Pistache en Close To Me die over respectievelijk de relatie met z’n vriendin en de band met z’n pa gaan. “Dit zijn de meest openhartige tracks van het album. Dat had ik nog niet eerder gedaan. We hadden een luistersessie met Jiggy (Djé, CEO TNNA, red.) en Mo (Fouradi, A&R TNNA, red.) en ik zei dat ik het heel spannend vond om deze tracks te laten horen. Na afloop viel het even stil. Het is niet dat de band met m’n pa faya was, maar als ik reflecteer op waar ik behoefte aan had, dan kwam ik op bepaalde punten tekort. De band met m’n pa is nu veel beter. Hoe ouder hij wordt, hoe zachter hij wordt als man. Hij zocht ook toenadering naar mij, maar dat zag ik dan niet altijd. M’n pa was onlangs bij de luistersessie, de eerste keer dat hij naar een ding van mij was komen kijken. Ik heb aan hem laten weten dat ik het belangrijk vond dat hij er was.”

Tegenover mij zit een dankbaar en tevreden mens. We nemen afscheid en Glenn gaat richting z’n volgende afspraak met de Volkskrant. Het maakt andermaal duidelijk dat hij zelf ook steeds meer wordt gezien en er klaar voor is om de belofte die met zijn geboorte in ’94 in Egeldonk ter wereld kwam in te lossen.

Stream ‘Ik Zie Je’ hieronder en check deze site voor tickets en openingstijden van de gelijknamige expositie in Amsterdam Museum.

Geplaatst door bowie op 14 april 2023