Yung Nnelg vond de Yin en de Yang: “Ik heb eindelijk rust in mijn hoofd.”

Als rapper kun je je stiekem best veel veroorloven. Succesverhalen gaan tegenwoordig alle kanten op; van zolderkamer-mc tot commerciële tv-optredens, van straatrapper tot hitkanon. Iemand die eigenlijk nooit van rijbaan is gewisseld is Yung Nnelg. Vandaag verschijnt zijn langverwachte debuutalbum, Balans. Wij spraken hem in de Red Bull Music Studios Amsterdam.

Via collectieven als SMIB en Veldentaal landde hij in een solocarrière. Tegendraadse instrumentaties, eigenzinnige videoclips, creatieve samenwerkingen en Ziggo Dome-hoge ambities maakten van hem rond 2015 ‘one to watch’. Met ieder project daagde hij zichzelf opnieuw uit.

Want dat hij in een eigen laan rijdt, wil niet zeggen dat ‘Nnelg’ zich committeert aan slechts één muziekstijl. Zijn carrière staat eigenlijk garant voor continue variatie. “De hitjes die ik heb gehad zijn wel iets heel anders dan waar de die-hards me van kunnen kennen. Tracks als Girl of Serena klinken niet als 100 Acres of als Wat Is Real (zijn featuring op het album van S10, red.). Ik wil me gewoon op alle vlakken artistiek ontwikkelen. Een tijdje was ik die guy van Chamos (een streetsweeper waarmee Nnelg veel lof oogste, red.). Mensen wilden alleen maar een vervolg daarop, terwijl ik al een paar stappen verder was. Dat leverde een soort innerlijke strijd op met mijn artistieke zelf.”

De naam van Yung Nnelg (Glenn Ascencion) buzzt al jaren rond in de hiphopwandelgangen. Met zijn EP’s FoxP2 en Serena leek hij op te bouwen naar een momentum rondom een eventuele debuutplaat, maar die bleef uit. “Twee jaar geleden was de plaat al een keer af, maar door ‘situaties’ -hij maakt de aanhalingstekens met zijn vingers- lukte het niet om het uit te brengen. Eigenlijk kwam dat me wel goed uit, want ik vond gewoon dat ik er nog niet klaar voor was”, vertelt hij een kwartier nadat hij de pers zijn eerste album heeft laten horen. Later brak hij met zijn toenmalige label en startte hij zijn eigen beweging: Zes Nullen. “Nu is er letterlijk meer balans in mijn leven. En dat trek ik overal in door. Het creëert rust in mijn hoofd. Eindelijk.”

Balans is onderdeel van een bredere samenwerking met Red Bull Music. “Ze hebben de studio gefaciliteerd, maar we hebben ook een webserie met hen gedaan én hebben samen met hen de releaseparty in Lofi gerealiseerd”, vertelt de welbespraakte Nnelg enthousiast. “Ik raakte erdoor in een nieuwe werkflow. De studio was een soort bubbel, waar ik ook een balans probeerde te creëeren.” Elke dag ging hij gefocust te werk, tien weken lang. “Dan heb je geen zin om over andere dingen na te denken. Ik wist dat ik ging ontbijten met kaasstengels en dat ik voor lunch saotosoep ging halen. Dan hoefde ik niet meer te twijfelen of te kiezen en kon ik fully focussen op de muziek. Die structuur en routine werkte. Voor mij, maar ook voor de rest van het team. Iedereen heeft zich honderd procent ingezet voor mijn project. Crazy, als je erover nadenkt.”

“Nu ik independent ben, leer ik creatiever te denken. Artistiek, maar zeker ook zakelijk.”

Het zelfstandig muziek uitbrengen neemt vele voordelen met zich mee, vindt Nnelg. Toch is het ook hier zoeken naar de yin en de yang, vertelt hij. “Ik kan nu volledig mijn eigen visie nastreven en waar nodig bijstellen. Nu ik independent ben, leer ik creatiever te denken. Artistiek, maar zeker ook zakelijk. Ik moet nu mijn eigen budgetten bewaken en kan niet zomaar duizenden euro’s uitgeven aan een videoclip, én dan ook nog duizend voor een albumcover. Ik ben ook daarin, klinkt corny, een balans aan het zoeken voor mezelf. Prioriteiten stellen schept orde.” Tijdens de luistersessie even vóór het interview liet hij ook al weten dat hij al zijn doelen op post-its heeft geschreven en op zijn kast heeft geplakt. “Ik loop daar iedere dag langs en kan dus ook beseffen wanneer ik dichter bij een van die doelen kom, of verder van een ander doel afdwaal. Daar word ik zo gefocust van.”

Een van die doelen beschreef hij al in 100 Acres, de eerste single van het album. In het refrein klinken zware 808-bassen met niet-alledaagse rockgitaar-rifs. Daaroverheen klinkt Nnelg z’n stem, gedompeld in een licht autotune-effect:

“Ik zeg m’n ma ‘Ik buy je een hundred acres’ / Ik ben mezelf, nee ik loop niet op m’n teentjes. Nah, nah, nah, nah!”

Met die twee zinnen beschrijft Nnelg eigenlijk perfect een doel en een middel: genoeg geld verdienen zodat hij zijn moeder flink kan verwennen, en dat zonder in de maat te lopen die de hiphopscene aanhoudt. Precies wat je van hem gewend bent, dus. Op Balans is dat niet anders. Er zijn samenwerkingen te horen met Ares en Bokoesam, rappers met wie hij al eerder werkte. Opvallendere namen zijn CHO en Willem. Laatstgenoemde doet mee op het fantastische Red Ons (“Wie redt ons als we ‘t zelf niet doen?”), maar bleek tevens een uitstekend klankbord voor Nnelg te zijn. Hij kwam de rapper van The Opposites tegen toen ze beiden werden gevraagd voor een campagne. “We besloten elkaar muziek te laten horen. Ik hoorde flarden van wat uiteindelijk Man In Nood zou worden en liet hem mijn album beluisteren. Hij confronteerde me door te zeggen dat tachtig procent nog niet op het niveau was dat hij van mij verwachtte. Hij raadde me aan met de andere twintig procent door te werken en dat uit te bouwen tot een nieuw geheel. Zijn advies bleek een feit, het album is er zoveel beter door geworden.”

De samenwerking met Winne (op Dieptepunt/Hoogtepunt, red.) is een hele fijne, vindt hij zelf. Met een kalme voordracht bespreekt hij sleutelmomenten uit een carrière. “Potentiële sleutelmomenten”, verbetert hij. “Ik heb nog nooit op een punt gezeten in mijn carrière waarop ik dacht dat ik niet hoger of verder kon. Deze track is gemaakt om me op dat punt voor te bereiden, want je weet dat dat punt ooit gaat komen als artiest. Het dieptepunt waaraan ik dat spiegel, heb ik hopelijk al gehad.” De onorthodoxe beat en flow van Nnelg vormen een goede balans (is ‘ie weer) met het couplet van Winne, die venijniger uit de hoek komt. “Ik ben echt blij met Winne’s bijdrage. Je kunt een track sturen en iets verwachten, maar voor hetzelfde geld doet hij iets héél anders. Ik ben trots omdat dit écht een authentieke Winne-verse is.” Even ervoor werkt hij samen met een artiest uit zijn moederland Ghana, King Promise (“dat maakt voor mij echt een cirkel rond”), en verderop in het album eert Nnelg op een prachtige manier zijn ouders, in een samenwerking met Gerson Main getiteld Superhelden. Het is een track die je niet direct van hem verwacht, maar het is volgens hem het resultaat van de creatieve bubbel waarin hij zat. “Die spoken word-voordracht past heel erg bij de muziek eronder. Twee werelden komen perfect samen op die track.”

Het album hoeft niet te slagen aan verwachtingspatronen, vindt Nnelg. “Het hele team was zo dedicated aan dit project. Iedereen die meewerkte deed dat voor de volle honderd procent”, zegt Nnelg dankbaar. “In dat opzicht is Balans al geslaagd. Ik geloof oprecht dat dit de hardste shit is die we konden maken. Mijn precieze doelen ga ik hier nog niet vertellen. Die hangen op mijn kast en zijn voor mezelf, dat weet je.”

Balans is nu uit via Zes Nullen. Stream ‘m hieronder.

Geplaatst door bowie op 31 januari 2020