Activisme
Hoewel zijn uitstraling en vooral stemgeluid een stuk vriendelijker overkomen dan die van Immortal Technique, is ook Akir een activistische rapper te noemen. De man die aanwezig is als co-producer op IT’s Revolutionary vol.1 (2001) en als MC op Revolutionary vol.2 (2003) dropt zelf in 2006 zijn debuutalbum Legacy, dat vol staat met maatschappijkriek, zoals op de tracks Treason en Politricks. De boodschap gaat boven alles, al relativeert Akir zijn eigen rol als ‘activist’: “Ik vind het moeilijk om mezelf een activist te noemen. Ik ben actief en ik probeer m’n stappen bewust te zetten, maar ik ken ook echte revolutionairen die leven, ademen en doodgaan in de frontlinie. Dan heb ik het over allerlei activisten die werken voor jongeren, opkomen voor politieke gevangenen, internationaal zusterorganisaties helpen, enzovoorts. Zij verdienen echt de props , meer dan ik. Maar zij gaan die spotlight niet krijgen. Dus is het mijn taak om meer mensen in aanraking te brengen met die krachtige boodschappen en mensen. Het is ook een taak voor mij om ervoor te zorgen dat die activisten kunnen genieten in hun leven, want het is lastig om die strijd vol te houden. Dus als ik ze kan laten dansen of lachen terwijl ze daarmee bezig zijn, sterkt het hen weer om door te gaan. Het is mijn verantwoordelijkheid om voor die soundtrack te zorgen.”
Invloed
“Ik wil met mijn muziek bovenal aan mensen duidelijk maken dat ze human zijn. Dat ze bepaalde rechten hebben en vrij zouden moeten zijn. We zouden onze lichamen moeten kunnen verzorgen en voeden, een bestaan opbouwen met onze families en onderdak hebben. We zouden lol moeten hebben. De marketingbombardementen en allerlei gossip bullshit laten ons dat wel eens vergeten. Er gebeurt op dit moment enorm veel in de wereld. Haast elke week ontstaat er wel ergens anders een revolutie die de wereld doet veranderen. En dat is in lijn met mijn hoofdboodschap: niet onderdrukt zijn.”
“Naast het maken van muziek, heb ik in New York ook les gegeven aan jongeren die gevangen hebben gezeten. Art Start is een organisatie die werkt voor risicojeugd; dus dakloze kids, weeskinderen, ex-gevangenen. Met creatieve middelen proberen de medewerkers de levens van die kinderen de positieve kant op te krijgen. Ik hielp de kinderen met produceren, teksten schrijven, optreden, we hebben een soort studio gebouwd. Het werken daar heeft me veel waardevolle dingen geleerd, alleen omdat ik het druk kreeg met touren ben ik nu weg daar. Maar dat zijn m’n little brothers man. Ik zie ze helaas niet zo vaak meer als ik zou willen, maar we houden contact via Facebook of praten even als we elkaar op straat treffen. Het zijn goede, jonge mensen.”
Na het optreden met Immortal Technique in april was Akir in mei terug in de Melkweg als supportact van Slaughterhouse. Een paar dagen later was hij voor een show in Café Bluff te Heerlen. In die Limburgse stad zitten hiphoppers samen in een pand aan de Schinkelstraat 13. Akir was daar deze zonnige middag om muziek op te nemen met twee producers (7th Seal) die werken aan een EP met daarop nationale en internationale collabo’s.
Internationale samenwerking
Deze overzeese connecties zijn niet alleen tof voor de Europese producers, maar zijn ook van steeds groter belang voor rappers in de Verenigde Staten. Vooral om, zoals Akir het verwoordt, ervoor te zorgen dat de lokale liefhebbers een bekend gezicht hebben dat ze met jou associëren. “Daarnaast is het goed om meer te leren over andere landen en culturen. Normaal gesproken ga ik van het vliegveld naar een hotel, dan naar een venue, na de show terug naar het hotel en dan weer naar het vliegveld. Dat is niet echt een plaats bezoeken of mensen echt leren kennen. Meestal ontmoet ik rondom shows wel fans, maar dat is vaak geen juiste afspiegeling van de hele cultuur van die bepaalde plek. Die internationale collabo’s zorgen ervoor dat ik een completer persoon word die meer van de wereld weet en ook creatief zorgt het voor ontwikkeling, omdat iedereen overal dingen net weer anders doet.”
“Aan de andere kant zijn we ook in veel hetzelfde. We hebben dezelfde route gekozen om tegen de stroom in te gaan, onafhankelijk te zijn. En het vereist een bepaalde mindset en heart om dat te doen. Dat delen we.” Het is voor Akir logisch om samen met Europese lotgenoten aan zijn activistische soundtrack te werken.
Zielsverwanten
Overigens kan de New Yorker ook best samenwerken met artiesten die zijn politieke en maatschappelijke visie niet delen en die in hun muziek totaal geen aandacht voor dergelijke onderwerpen hebben. “Toen ik begon was dit een enorm issue voor me, ook omdat je weet dat een bepaalde associatie ervoor kan zorgen dat veel hiphopfans je de rug toekeren. Maar nu maakt het me niet meer uit. Ik weet wie ik ben en het is mijn verantwoordelijkheid om mijn waarde te showen. Of ik nou op een track sta met Lil Jon of Ice Cube, ik moet gewoon Akir zijn. En ja, ik hou van vrouwen en ja, ik wil meer geld. En jawel, ik vind het leuk om naar de club te gaan en zo nu en dan eens wat champagne te drinken. Dat is prima. Echter, wanneer er geen andere ideeën naar buiten worden gebracht dan deze en wanneer ouders onverschillig worden over wat hun kinderen bereikt, dan wordt het een problematisch issue. Maar persoonlijk kan ik niet altijd alleen maar die ene kant van mij laten zien als ik de mic vast heb. Dat is niet eerlijk naar mezelf toe, ik heb meerdere kanten. Ik kan m’n moeder een kus geven en zeggen dat ze voorzichtig moet zijn, maar ik kan ook met m’n vrienden naar een stripclub gaan en op een dikke kont slaan. Het is dezelfde persoon. Dus ik kan me niet druk maken over wat iemand anders doet. Als ik de muziek tof vind, kunnen we samenwerken.”
Releases
Hoewel Akir’s tweede volwaardige album The Plan (met bijdragen van onder meer Swave Sevah, Poison Pen, Immortal Technique, TL Cross en trompettist Dave Guy van the Dap-Kings) al een aantal jaar aangekondigd wordt, dropt hij eerst nog de gratis EP Focus. Zijn nieuwe materiaal klinkt anders dan zijn vorige album: “Als producer (Akir maakt ook deel uit van productieteam The Sound, red.) houd ik van rauwe hiphop, maar mijn familie is Chinees-Jamaican en Afro-Amerikaans, dus ik heb ook allerlei invloeden uit bijvoorbeeld reggae, soul, R&B en jazz. Ik produceer daarom vrij breed, maar als MC had ik een soort mental block om over die beats heen te rappen. Ik ben een machine-gun rapping dude, weet je. Big Pun, Big L, Kool G Rap, dat zijn mijn helden. Maar in de loop der jaren, en zeker ook door mensen om me heen, ben ik ook over die ‘muzikalere’ beats, die ik eigenlijk voor andere artiesten bedoeld had, heen gaan rappen. Ook werk ik meer met de muzikanten in mijn omgeving samen en ik kan nu ook beter composities maken. Met deze richting heb ik het idee dat m’n boodschap bij meer mensen aan gaat komen, dat er gedanst kan worden en wie weet laten ook eens wat meer dames zich zien tijdens optredens. Daar zou ik geen probleem mee hebben haha.”
“Over een Rebel Armz (de grote crew met onder meer Immortal Technique, Da Circle, Demics, DJ GI Joe, CF, Poison Pen, Diabolic, red.) album kan ik nog niet veel zeggen, maar daar hebben we het laatst wel over gehad. Ook voor The Plan heb ik nog geen releasedatum, want het is al te vaak aangekondigd, maar het komt eraan.” Om dit te bewijzen laat Akir enkele voorproefjes horen, waaronder een kenmerkend felle track met Immortal Technique, waarna hij afsluit: “So now you know this ‘no releasedate album’ is no myth. And knowing is half the battle.”
Om op de hoogte te blijven van Akir z’n muziek en bezigheden, check zijn website www.alwayskeepitreal.com.
