Daar waar Dre al een eeuwigheid bezig is met zijn langverwachte album ‘Detox’ is zijn labelproducer Focus heel wat productiever geweest de afgelopen jaren. Zijn curriculum bevat productiewerk voor een waslijst aan bekende namen, waaronder Beyonce, Busta Rhymes, Usher, Tony Yayo, Joe, J.Lo en Salah Edin, wie hij een aantal potentiële beats voor ‘Detox’ liet gebruiken op het album ‘Nederlands Grootste Nachtmerrie’. Hoewel zijn werk altijd hoog in de hitlijsten belandde, bleef de beste man liever op de achtergrond. Mijn zijn nieuwe album ‘Dedicated’ – gratis én zelfs legaal verkrijgbaar online – lijkt daar wat verandering in te komen.
Hoewel veel mensen hem direct linken aan hiphop door zijn samenwerkingen met rappers en vooral doordat hij op de loonlijst van Dr. Dre staat, is Focus niet alleen gefocused op hiphop. Zo heeft hij bijvoorbeeld ook een grote liefde voor rock. “Ik heb niet alleen affiniteit met hiphop, ik heb affiniteit met muziek als geheel. Ik ben er al mijn hele leven mee bezig,” zegt Focus, wiens vader bassist was in de Amerikaanse disco en funk groep Chic, bekend van de nummers Good Times en I Want Your Love. Doordat ik iemand als hem en Nile Rogers [lead zanger] om me heen had, en zag hoe ze het hebben aangepakt en wat ze ermee hebben gedaan, wilde ik producer worden. Ik was veel bij mijn vader en zag hoe hij met bepaalde dingen omging." Talentvolle mensen om je heen hebben is altijd een plus, maar uiteindelijk moest Focus het zelf doen.
Hij ontwikkelde zich op de piano, keyboards en drums toen hij nog studeerde en werd hierin erg gestimuleerd door zijn oude heer. Daaruit voortvloeiend ging hij zelf aan de slag met beats totdat er iets uit kwam wat hem ook echt aansprak – zolang het maar “groots” en “dramatisch” klonk. “Mijn stijl valt het beste te omschrijven als agressief. Ik ben geboren in New York, dus veel drums en samples die ik luisterde waren allemaal hard en in your face. Daarna ben ik naar Los Angeles verhuisd voor zo’n 7 á 8 jaar. En door daar te zijn ben ik wat meer laid back geworden en begon te luisteren naar gasten als DJ Quick en Dr. Dre.” Vervolgens verhuisde Focus naar Atlanta en ontdekte hij de bounce movement. Deze drie verschillende stijlen hebben veel invloed gehad op Focus’ manier van produceren en maken hem een veelzijdige producer.
“Ik heb een lange lijst van producers naar wie ik graag luister, dat zijn er zo’n twintig. Ik doe mijn best om me niet te laten beïnvloeden door hun sound, want ik wil niet net als hun klinken. Maar ze houden me wel met beide benen op de grond en halen op de een of andere manier het beste in me naar boven.” Echte voorbeelden of inspiraties op het gebied van producers heeft Focus niet, op die ene legendarische beatdokter na dan.
“Ik was ontzettend zenuwachtig. Niet omdat het om het grote Aftermath ging, maar meer omdat ik de man ontmoette tegen wie ik zo lang had opgekeken.” Met dat gevoel stapte Focus via vrienden het Aftermath laboratorium binnen, waar levende legende Dr. Dre zijn befaamde producties ontwikkelt. Een nerveuze Focus ging aan tafel zitten met de gedachte dat men alleen zijn muziek wilde horen, maar werd uiteindelijk dus onderdeel van het team. “Het belangrijkste wat hij heeft geleerd is om naar kleine geluiden te luisteren. Die kleine geluiden kunnen vaak van groot belang zijn in je beat, zij maken de beat als het ware. Als je bijvoorbeeld de claps aanpast, dan verandert het hele gevoel van de beat.” Werken bij Aftermath is niet alleen een eer, het brengt ook extra druk met zich mee. Regelmatig vallen er artiesten weg bij Aftermath, waardoor producties in de vriezer gezet worden. Maar wanneer iemand als The Game dan gigantisch doorbreekt, waar Focus bij betrokken was, geeft dat een dosis voldoening en zelfvertrouwen. Het nummer Where I’m From van The Game is overigens een van Focus’ favoriete producties, omdat dat een van zijn beats was die Dre meteen goed vond. Ook The Game was er zo van onder de indruk dat hij er direct de teksten bij schreef.
Focus is blij met een mentor als Dre, die weet waar hij over praat. Ook wordt hij vaak als middel gebruikt om dichter bij Dre te komen, iets waar hij inmiddels aan gewend is geraakt. “Ik ben me ervan bewust dat ik in de schaduw van Dre sta. Je wordt nooit beter dan die man. Het is wat het is. Ik moet me nog steeds bewijzen. Natuurlijk opent dat hele Aftermath ding deuren voor me, omdat iedereen wil weten wat er gebeurt. Maar mensen willen alles weten over Dre, ze willen niet zien wat jij kunt. Ze willen dicht bij je komen om te vragen waar Dre aan werkt en hoe Detox klinkt. Veel mensen vinden me tof omdat Dre dat vindt, terwijl ze niet eens weten wat ik doe.” Dat is waar Focus met zijn zelfstandige label aFam en het nieuwe album Dedicated vanaf wil stappen. “aFam is al heel lang mijn brain child. Het heeft niets te maken met Aftermath, ik wilde het al langer opzetten. Ik geloof dat er een manier is om een label op te zetten met integriteit. Ik hoef me niet bezig te houden met publishing en alles waar de grote labels mee bezig zijn. Ik hoef mensen geen contracten te geven, maar een plek waar ze ook echt willen zijn. Het is altijd al een droom van me geweest om een eigen label te runnen.”
Nobody knows who the fuck Focus is except for some local kids/ they know me on the beats but not on some vocal shit (Shine)
De eerste single van het album heet Shine, een gelikte samenwerking met Bishop Lamont and Busta Rhymes waarop Focus naast produceren ook het rappen onder de knie blijkt te hebben. "Ik wilde een grote beat maken, iets anders, een ander geluid. Ik ben van alles gaan proberen en dat beviel me. Ik was al een tijdje met Busta in gesprek om samen een track op te nemen en dus liet ik hem de beat horen, waarop hij zei: “Ga de kamer even uit.” En toen ik terug kwam had hij zijn verse al klaar. We hebben er de hele nacht naar geluisterd en ik wist niet wat ik ermee moest doen. Toen kwam Bishop erbij. Hij heeft zo’n fijne energie. Hij is er als laatste bij gekomen. Het voelde gewoon vertrouwd, omdat ik samenwerkte met gasten die in me geloofden." Focus blijkt vanaf jongs af aan al bezig te zijn met rappen en zelfs een deal gehad te hebben bij Streetlife Records in Los Angeles. Toch wist hij dat zijn talent bij het produceren lag. Waarom dan toch rappen op dit album? “Ik wil niemand beledigen, maar ik word zo moe van het eeuwige wachten op artiesten. Je wacht en wacht en ondertussen blijft je album on hold staan. Ik ben toen zelf wat gaan rappen op beats die ik aan kon.”
Dedicated is geen non-stop proces van studiowerk geweest. In de sporadische vrije tijd die Focus over had tijdens het produceren voor anderen maakte hij af en toe een track voor het album. Mensen als Chino XL en Bishop Lamont hopten soms binnen en ongepland werd er dan een nummer tot leven gebracht. Uiteindelijk lag er binnen vijf maanden een berg tracks op tafel waarvan Focus, op aandringen van zijn eigen broer, een selectie maakte voor Dedicated. Het is een veelzijdig album waarop zowel bekende als nieuwkomers Focus bijstaan.
Ze staan weliswaar niet op het album, toch zijn Cilvaringz en Salah Edin van grote waarde voor Focus. Het begon allemaal toen Cilvaringz hem online benaderde om wat beats te produceren voor Salah’s album. “Er was meteen een chemistry. De eerste beat die ik hem stuurde gebruikte hij voor het nummer 0172. Daarna ging alles vanzelf en kwam er een album uit. Ik houd ervan om met nieuwe artiesten en nieuwe dingen te experimenteren. Een van de dingen waar zij zich druk om maakten was of ik problemen zou hebben met de inhoud van zijn teksten. Ik wilde gewoon goede muziek maken en op het einde van de dag is er gewoon een goed album uit gekomen. Die twee zijn als broers voor me.”
Er zijn grote verschillen tussen Amerikaanse en Europese muziek, maar dat weerhield Focus er niet van om met artiesten aan de andere kant van de oceaan te werken. Met Salah en Cilvaringz kon het in het Engels, maar met Franse artiesten was het een ander verhaal. “We kunnen dan wel een andere taal spreken, toch begrijpen we elkaar door de muziek. Ik moest via een tolk met die mensen praten, maar zodra de muziek startte was die barrière verdwenen. Ik houd ervan dat men in landen als Frankrijk gewoon onbewerkte versies draaien. Europa houdt het puur en underground. In Amerika draait alles om trends en in Europa draait alles om de muziek, zolang het maar goed is.”
Nu Dedicated afgerond is, zal Focus beginnen aan een nieuw album genaamd Focal Point 1172, wat naar eigen zeggen een persoonlijker album zal zijn met grotere beats. Ook zal het roster van aFam uitgebreid worden en zal rapper EPIK zijn eerste album via Focus’ label droppen. Daarnaast zal hij bijdragen aan het nieuwe album van Floetry zanger Marsha Ambrosius en natuurlijk zijn grootste project – Dre’s Detox, welke later dit jaar zijn weg naar de schappen zal vinden.“Ik kan je zeggen dat het dit jaar gaat komen. We zijn erg enthousiast. Ik ben persoonlijk nog enthousiaster als fan dan als producer! Ik wil zien hoe we dit naar de volgende level gaan brengen. Dus Dre’s album komt eraan mensen!” En met hem Focus.
