Terwijl Kendrick Lamar zojuist zijn eerste soloshow op Nederlandse bodem in vijf jaar binnen tien minuten uitverkocht, trilt de Ziggo Dome nog na van de show die dat andere tekstuele wonderkind van de hiphop gisteravond gaf. J. Cole werd namelijk voor onze ogen zijn gevangeniscel uitgeleid om 75 minuten zijn zondes te overdenken op de luchtplaats, maar in plaats daarvan kiest hij ervoor om in hetzelfde tijdsbestek 15.000 man te blessen met een live-show vol knowledge.
Bij binnenkomst rond een uur of acht lijkt het erop dat de zaal al goed gevuld is, echter laat dat nog even op zich wachten. De golden circle beslaat namelijk zo goed als de helft van de zaal, waardoor de mensen met ‘gewone staanplaatsen’ zo’n 50 meter van het podium moeten aansluiten. De Dreamville-acts in het voorprogramma weten met die afstand het publiek niet heel goed te bereiken, ondanks dat er tijdens de set van J.I.D., waarbij de kersverse labelgenoten van EarthGang na hun eigen show nog even aanschuiven voor de mellow bars-banger Meditate. En waar ik dacht dat dat maar vóór een track was, blijven de mannen uit Atlanta on stage voor nog wat klappers. Maar het meest indruk maakt J.I.D. met zijn a capella die hij besluit met met “That’s a lotta fucking words, bruv!” Meer valt daar niet aan toe te voegen.
Na een korte change-over was het tijd voor Cole, die zijn tour vernoemd heeft naar zijn laatste album 4 Your Eyez Only. Zodra een agent zijn celdeur openmaakte, startte hij met de nummers van dat album en schroomde hij niet om ook de zangstukjes perfect voor zijn rekening te nemen. Hij wisselde soepel tussen intense vertellingen en dreigend harde rapstukken en weet zijn emoties live nog beter over te brengen dan op de plaat. De intensiteit die hij legde in het verhaal over Neighbors bijvoorbeeld; over hoe, na een belletje van zijn buren, zeventien agenten zijn huis in een ‘blanke wijk‘ binnenvielen op zoek naar een drugslab. Om het kracht bij te zetten heeft hij de footage van zijn bewakingscamera’s meegenomen en laat hij 15.000 personen boe roepen naar het racisme dat Amerika nog altijd in zijn greep heeft. Daarnaast gaf hij nog wat tips aan alle aanwezigen; leef in het moment en geniet van de kleine dingen in het leven. Dat soort tips rekte hij af en toe wel tot verveling toe in lange speeches, maar hij volgde het altijd op met een banger van een track, waardoor de vaart er alsnog in bleef en het publiek weer snel in een compleet nieuwe vibe belandde.
De band, verscholen achter tralies, speelde de hele avond in dienst van de producties die op de plaat staan, waardoor de bombastische bassen in de Ziggo Dome prima overeind bleven en veel beats een dikkere swing kregen. Het aanwezige publiek werd door de muzikanten getrakteerd op soulvolle intermezzo’s en de sobere uitvoering van Lights Please vormt een hoogtepunt, maar de overige oudere tracks in de set konden op minder enthousiasme rekenen. Het grootste deel van de show draait om 4 Your Eyez Only, dat live veel meer dimensie krijgt dan enkel de kale producties op de plaat. Van 2014 Forest Hills Drive heeft hij een uitmuntende finale samengesteld; Wet Dreamz is de meezinger, A Tale Of 2 Citiez klapt, G.O.M.D. swingt en er bestaat geen betere uitsmijter voor een avond als deze dan No Role Modelz.
En zo bleef van de milde sfeer van het album live weinig over. J. Cole was gefocust, vrolijk en wisselde binnen luttele seconden tussen vlijmscherpe raps en softe zanglijnen zonder daarbij in te boeten aan overtuigingskracht. In zijn oranje gevangenisoverall maakte hij een statement in een volle Ziggo Dome en dat is knap voor iemand die in Nederland eigenlijk nog nooit een grote radiohit heeft gehad. Hij genoot zichtbaar van Amsterdam en vice versa, en is nog altijd een van de betere live performers binnen de hiphopscene. Doordat hij telkens komt met een compleet nieuwe show, inclusief wisselende en verrassende setlists, houdt hij het zelfs voor de megafans interessant om elke keer naar zijn nieuwe tour te komen. De volgende keer een kaartje kopen, dus.
