Hij is een van de meest onderschatte rappers van Nederland. De Almelose Fakkelbrigadier James deed tussen 2006 en 2010 featurings op albums van Opgezwolle, Sticks & Delic, Sticks & A.R.T. en was als lid van rapcollectief Fakkelbrigade in totaal negen keer te horen op Colucci Era en de bonus-cd. De afgelopen jaren verschenen er sporadisch losse tracks, maar van een soloalbum kwam het niet. Tot nu, want via label/platform Broodhuis dropt James met producer Soulution zijn debuutalbum Eerstelingen.
Op de site brood-huis.nl wordt het album aangekondigd als ‘eerste tape’. James: “Dat dit project ‘in eigen beheer’ wordt uitgebracht is de meest logische zet in een tijdperk van het internet.” Hij stond al als JJ op Spuugdingen Op De Mic en op de Verre Oosten Remix, maar de naam James deed pas bellen rinkelen bij zijn single Toekomstmuziek en Vroeger/Nu van Opgezwolles magnum opus Eigen Wereld. In 2007 spitte hij een 16 met Typhoon en Stickert op Utopia van het Fakkelteit-album. Ook in 2007: een video bij Toekomstmuziek met Sticks. Daarnaast deed James vier tracks mee op Fakkelbrigades Colucci Era en op bonusschijf Ingeschakeld: Prelude Van Een Era was hij te horen op vijf nummers. Ook op verzamelaars Fakkelteitgroep Vol. 1 t/m 4 was James present. Evenals op het album Alledaagse Waanzin van – wederom – Sticks en A.R.T. uit 2010 (Niets Voor Lief).
Eerstelingen is volledig geproduceerd door Soulution Beats en komt uit nadat eerder die week drie videoclips verschenen. De co-producties zijn van de Zwolse producers A.R.T. en Rob Peters (Seven League Beats). Het album telt dertien tracks (inclusief Prelude van veertien seconden). Intro zet direct de toon voor een straight-up hiphopplaat zonder poespas. Op een spacy funky hiphopbeat rapt James: “Ze geloofden niet meer in me, ben de meest onderschatte, snap / Ik wel, ik nam de tijd, ik was niet bezig met die fratsen / Was bezig met de stad ik, leefde met m’n schatje / Ondertussen was de hoogmoed gestegen naar je harses.”
Titeltrack Eerstelingen – waarin hij verhaalt over ‘geloof, hoop en liefde’ – zet de verdere lijnen uit voor een serieuze plaat waarop James grossiert in strakke raps, soepele flows en tekstuele spitsvondigheden over soulvolle beats (“Eerstelingen, zondaar, strati, was op zoek / De kloof is gedicht als poëzie in een Psalm-boek”). In HRDLPR deelt hij een korte sneer uit aan Top Notch (“De Notch sluit me uit van de website, ’t is van de gekte / Iedereen is strak in pak gestoken, ik moet harder werken / Maar ik heb liefde voor Kees…”). Een verwijzing naar de collagefoto van Fakkelbrigade waarop James ontbreekt op de linkerpagina van de Top Notch-site.
James’ stemgeluid en raps passen prima bij de warme, soulvolle producties en je zou hooguit als kanttekening kunnen plaatsen dat hij best veel rapt over zijn geloof (zoals ook in het downtempo Wat Ik Doe), maar dat is nu eenmaal de aard van het beestje. Storend is het eigenlijk niet, omdat het nooit belerend wordt. Pauperstad begint met een sample van Herman Finkers en is – hoewel de songtitel anders doet vermoeden – een ode aan Almelo (“Pauperstad, ik hou van dat”).
Wal En Schip is qua productie meer in ya face en blinkt evenals het warme, kalme en gloedvolle Geniet uit in sterke lyrics. Dit is Soul with a capital S. In het fraaie, nostalgische Op Mij verhaalt James over een oude jeugdvriend die door de dope aan lager wal raakte, hij jaren later weer tegenkomt maar waar hij liefdevol over spreekt (“Ik hou je in gebed”). Na het refrein (“Mensen weten niks, mensen geven niks / Maar ik weet dat de heer weet zijn oog is op mij”) reflecteert James op zijn smokeverleden, maar dat ’ie zijn pad hervond: “Het eerste dat ik tref bij de homies is een volle toeter / Dat systeem waarin we samen opgroeiden / Ben je vijftien jaar gewend dan maakt dat het stoppen moeilijk / De koningsketting daalt van waarde bij een schakel minder / Dus één persoon uit de cirkel maakt de status minder / Ik moest de Maker vinden / Ik heb voor me laten bidden / Ik vond m’n weg terug in die vicieuze labyrinten.”
De toonzetting is serieus, ingetogen en oprecht. Puristisch? Wellicht. Maar in een tijd van hypes en een shitload aan oppervlakkige meuk is het puike, soulvolle Eerstelingen een hele verademing.
Stream / tracklist:
