WatWatIs: “Het is nu de tijd om vooruit te gaan.”

In een tijd waar lyrics steeds minder inhoud lijken te bevatten, is het verfrissend om jonge artiesten met een boodschap te horen. De Rotterdamse rapformatie WatWatIs, onderdeel van het label HardHeaderz, voldoet aan dit profiel. De groep heeft een dermate veelzijdige sound dat ze mee kunnen draaien met ‘conscious’ rappers, maar ook met de trappers. De boys hebben samen al vijf projecten gedropt en veel visuals naar buiten gebracht. In de aanloop naar hun vandaag verschenen debuutalbum Het is Tijd Nu spraken we de boys over hun leven, muzikale carrière en toekomstplannen.

Zouden jullie je individueel kunnen introduceren?
Ruwhel: Ik ben Ruwhel, 24 jaar. HBO-student en muzikant in hart en nieren. Verder ben ik gewoon een rustige jongen. Ik volg de opleiding Sociaal Juridische Dienstverlening, maar ik ben eigenlijk de laatste tijd veel meer bezig met muziek.
DJ Jonchi: Ik ben DJ Jonchi, 20 jaar. Ik doe MBO, Sport en Beweging. Ik hou van sporten en muziek maken.
Yellow: Ik ben Yellow, echte naam Sergio, 23 jaar. Naast muziek volg ik een opleiding tot geschiedenisleraar, maar muziek trekt veel aan ons natuurlijk. Ik rap en doe de productie en pre-mixing van onze tracks.

“We horen bij de weinigen die de ‘knowledge’ en ‘consciousness’ promoten, als je kijkt naar de generatie van nu.”

Hoe zijn jullie samengekomen?
Yellow: Ik ontmoette Ruwhel zes jaar geleden via een vriend. We zaten toen in een andere rapgroep. Ruwhel kwam erbij en zo heb ik hem leren kennen. We merkten gelijk dat onze stijl van muziek anders was dan die van de rest van de groep. We zijn samen veel muziek gaan maken. Drie jaar geleden dropten we onze eerste mixtape, Collabonation. Toen was het Ruwhel & Yellow van MarvelGang.
Ruwhel: Met een paar vrienden samen waren we MarvelGang. Zij maakten ook harde muziek, maar ik hield zelf meer van die J. Cole-achtige dingen. Ik trok Yellow daar heel erg in mee, want hij is van zichzelf ook zo. Toen hebben we samen dus die mixtape gemaakt.
Yellow: Na die tape was ik een tijdje gestopt met muziek. Ik wou er helemaal niks meer van weten. Mijn computer was gecrasht en ik was al mijn beats kwijt. Mijn wereld stortte even in elkaar. Ik liet muziek links liggen, ben veel gaan werken en huurde een huisje. Uiteindelijk kwam Ruwhel in de vakantie bij me chillen, en hij pushte me om weer te gaan tapen. Ik zei hem: ‘Laat me met rust.’ Uiteindelijk ben ik toch op een track gesprongen en toen was het vuur weer terug. We hebben toen in twee weken de mixtape Dreams And Nightmares gemaakt en uitgebracht als WatWatIs.
Ruwhel: DJ Jonchi is trouwens mijn neefje. Hij kwam van Bonaire naar Nederland en hij kon eigenlijk alles al qua dj’en. Eerst was Django Beats onze dj, maar hij was superdruk. Op een gegeven moment hebben we Jonchi gewoon voor de leeuwen gegooid, en hij deed het gelijk goed.

V.l.n.r.: Ruwhel, DJ Jonchi en Yellow.

Hoe komen jullie bij die naam, WatWatIs?
Yellow: We waren echt al weken aan het zoeken. ‘Ruwhel & Yellow’, dat is echt typisch, toch? Ik kwam eerst met ‘Tweemans’ en Ruwhel kwam met ‘Blauw Bloed’, maar het voelde gewoon niet goed. Uiteindelijk vroeg Far I (labelbaas en artiest HardHeaderz, red.) me ‘Yo, wanneer hebben jullie de naam van de groep?’ Toen zei ik hem: ‘Weet je wat, ik laat je morgen wel weten wat wat is.’ Dat is gewoon blijven hangen. Far I zei gelijk: ‘Broertje, dat is het!’
Ruwhel: Die naam is ook gewoon dope. We maken ook het type muziek waarin we je vertellen wat wat is, begrijp je? We draaien nergens omheen. Als iets niet leuk is, dan hoor je dat terug in de raps. Als iets dope is, dan gaan we ook niet overdrijven. We zeggen het gewoon precies zoals het is.

Far I noemt jullie muziek ‘conscious trap’. Wat vinden jullie van die benaming?
Yellow: In Amerika wordt er nu veel conscious muziek gemaakt. Ik wil niet zeggen dat wij de eerste zijn hier in Nederland, maar we horen wel bij de weinigen die de ‘knowledge’ en ‘consciousness’ promoten, als je kijkt naar de generatie van nu.
Ruwhel: Wij hebben onszelf nooit een label gegeven. Dat is heel moeilijk. We hebben bijvoorbeeld eergisteren vijf tracks gemaakt in vier uurtjes. Dat was gewoon trap op hoog niveau, maar daartussen zit dan wel weer bijvoorbeeld een afrobeat-track. Far I vond gewoon dat wij trapmuziek maken maar met een hele andere insteek.

“Ik wil helemaal niet in de spotlight staan.” – Yellow

Voelen jullie je dan ook enigszins verantwoordelijk voor de luisteraar?
Yellow: Zeker.
Ruwhel: Ja man. Ik wil niet dat kinderen naar me luisteren en slecht worden beïnvloed. Als ik een invloed heb, moet die positief zijn. Ik wil ze sowieso power geven.

Bij HardHeaderz hebben jullie inmiddels als WatWatIs al 4 projecten gedropt en daarnaast ook twee soloprojecten. Hoe was het om het solo te doen?
Ruwhel: Mijn solo-EP is eigenlijk ook gewoon een WatWatIs-project. Alle beats zijn van Yellow, en hij staat ook op de meeste tracks. We hebben geluk dat we zo goed samen kunnen werken, maar toen ik solo was kon ik gewoon 100% de rare ideeën in mijn hoofd uitwerken. Dat was echt dope, alleen houd ik er niet van om solo te veel aandacht te vangen. Dat vond ik wel een beetje irritant. Ik houd er niet van om in mijn eentje in de spotlight te staan. Liever gewoon met Yellow.
Yellow: Mijn project, Cloud7: Part 1, is wat spiritueler en gericht op de Bijbel. Ik wil trouwens ook helemaal niet in de spotlight staan. In het begin had ik er zelfs moeite mee dat mensen weten dat ik beats maak. Ik voel liever geen druk van de buitenwereld. Afgelopen jaar hebben veel artiesten me gevraagd om samen te werken, maar ik heb daar gewoon geen tijd voor. Ik focus echt op ons en HardHeaderz op dit moment. In de toekomst komen er sowieso wel featurings aan met grote artiesten, maar we moeten eerst zelf vooruitkomen voordat we met anderen gaan werken.

Jullie hebben twee keer meegedaan aan de Grote Prijs van Rotterdam. Wat hebben jullie van die ervaring geleerd?
Ruwhel: Met druk omgaan.
Yellow: De eerste keer dat we meededen hadden we al sterke tracks, maar onze performance was matig. De tweede keer dat we er stonden hadden we onze performance echt omhoog gekrikt. Daar schrokken mensen echt van.
Ruwhel: Far I heeft ons in de tussentijd elke week naar de oefenruimte gestuurd. Toen we net waren begonnen als WatWatIs zei hij tegen ons: ‘Luister dan, of jullie shows hebben of niet, jullie gaan elke week die ruimte in.’ Om de week betaalde een van ons, en dan gingen we in Dordrecht naar de oefenruimte. Yellow bracht ons helemaal vanuit Rotterdam ernaartoe. Hij woonde toen nog in Zwijndrecht. Nu hoeven we niet meer te oefenen. Het gaat nu zo natuurlijk, omdat we al zo veel gerepeteerd hebben.
Yellow: Onze bewegingen op het podium waren nog niet echt in sync. We liepen soms tegen elkaar aan. Alles gaat nu gewoon natuurlijk en geleidelijk. We zijn helemaal op elkaar ingespeeld.

Zijn jullie tevreden met de exposure die de Grote Prijs jullie heeft opgeleverd?
Ruwhel: We hebben onszelf gewoon bewezen, weet je? We hebben zaadjes geplant voor later. We hebben bij FunX aan mogen schuiven. We hebben in de finale gestaan en verloren van Jaskelis (labelgenoot bij HardHeaderz, red.) en dat is allesbehalve een schande. Zij is al klaar om op festivals te staan en ze heeft een hele band. Ze is echt goed. Zij zit ook in het team, dus het voelt meer of we samen hebben gewonnen.
Yellow: Het heeft ook de naam HardHeaderz op de map gezet.

“Ik ben één van de koppigste mensen die je tegen kan komen.” – Ruwhel

Hoe zijn jullie bij HardHeaderz terechtgekomen?
Yellow: Via Far I. Dat is mijn grote broer. Van jongs af aan liet hij me muziek maken. Toen we ‘Ruwhel & Yellow’ waren, luisterde Far I al naar die tracks. Hij wilde me nooit zeggen dat ze goed waren, maar me gewoon blijven pushen om het sterker te maken. Hij bekritiseerde ons en daar kon ik toen niet zo veel mee. Naarmate ik ouder werd, zag ik in dat het opbouwende kritiek was. Uiteindelijk zei hij ons dat we ready waren. Toen zijn we bij HardHeaderz gekomen.
Ruwhel: Hij heeft ons ook van veel fouten gered. Gewoon koppige dingen. Ik ben een van de koppigste mensen die je tegen kan komen. In het begin zag ik veel kansen en wilde ik te veel dingen tegelijk doen. Hij heeft ons gewoon duidelijk gezegd: ‘Focus op dit, focus op dat. Als je geduld hebt, komt alles goed.’ In het begin was dat moeilijk, want je ziet het resultaat niet meteen. Nu begint alles te lopen en zie je waar je voor hebt gewerkt.

Is het wel eens moeilijk om je grote broer als labelbaas te hebben?
Yellow: Nee man, helemaal niet. Het lijkt ook vaak alsof hij strenger voor mij is. Dat is natuurlijk omdat ik zijn broertje ben en hij verwacht iets meer van me dan van de rest. Hij heeft me altijd alleen maar geholpen, dus hij moet niet stoppen met wat hij doet. Hij moet juist strenger voor me zijn, want het geeft me echt die push en die druk om beter te worden.

Met wie zouden jullie graag samen willen werken?
Ruwhel: Met Kempi man. Hij is legend. Ik denk dat mijn muziekstijl perfect past bij die van hem. Hij is heel muzikaal met zijn stemgebruik, dus ik denk dat je dan een track krijgt van een heel hoog niveau. Er zijn veel mensen waar ik mee zou willen werken, zo lang ze maar niet alleen rotzooi rappen. Sowieso hebben we in Rotterdam een kring van opkomende artiesten die echt getalenteerd zijn.
Yellow: Ik zou ook graag met Ares willen werken man. Hij is echt gruwelijk, underrated ook.

Ruwhel, op de track Het Is Beter Nu leg je alles op tafel. Je rapt over het vrijkomen van je vader en het overlijden van je broer. Hebben die dingen veel invloed gehad op de manier waarop je muziek maakt?
Ruwhel: Ja, zeker man. Die dingen hebben er onder andere voor gezorgd dat ik de mens ben die ik vandaag de dag ben. Daardoor kan ik de dingen vertellen die ik rap. Toen mijn broer overleed, was ik vijftien. Hij is één dag voor kerst overleden. Ik kon niet praten met mensen van mijn leeftijd. Het was het kind van mijn vader, niet van mijn moeder. Al die dingen die er in mijn hoofd speelden, kon ik mijn moeder niet uitleggen. Je voelt en denkt dingen die als je kind niet hoort te voelen. Er waren wel artiesten waar ik me echt mee kon binden. Ik heb echt abnormaal veel naar Kendrick en Wale geluisterd. Dat zijn artiesten die gewoon hun leven uitleggen op tracks. Dat heeft ervoor gezorgd dat ik zo kan rappen als ik nu doe. In Het Is Beter Nu zeg ik ook dat mijn vader vrij is, maar er waren dingen gaande waardoor hij voor altijd weg kon zijn. Daar ging ik op dat moment doorheen. Ik ben blij dat ik die blijdschap van dat mijn vader vrij was op die track heb kunnen vastleggen. Ik kan nooit meer terug naar dat gevoel van hoe blij ik was om te horen dat hij vrijkwam. Dat moment was heel kort.

“Wij zijn de laatste generatie die de missie heeft om de wereld een betere plek te maken.” – Yellow

Yellow, ik heb je meerdere keren horen rappen over het woord ‘indigo’. Wat betekent dat voor jou?
Yellow: Ik ben heel gelovig. Ik geloof in de Bijbel en ook andere spirituele dingen. Indigo is de zesde kleur van de regenboog, tussen blauw en paars in. Het staat ook voor de zesde chakra, en dat is intuïtie. Ik zie onze generatie als de generatie die steeds wijzer wordt en zich steeds meer bewust wordt van de dingen die er om ons heen gebeuren. De jongeren van nu, wij horen de wereld te redden. Wij zijn de laatste generatie die de missie heeft om de wereld een betere plek te maken. Je kent de Apocalyps, volgens de Bijbel leven we echt in de laatste dagen. De jongeren die tussen 1990 tot 1999 zijn geboren hebben het zwaar gehad. We zijn van boeken naar computers gegaan. Dat speelt een hele grote rol in hoe we naar de wereld kijken. Uiteindelijk is dat voor ons een middel geworden om dat naar buiten te brengen.

Toffe boodschap om in die tracks te verwerken. Hoe kwamen jullie eigenlijk bij de titel van het album, Het Is Tijd Nu?
Ruwhel: We werken kapot hard. Voor ons is het nu de tijd om te laten zien wat we kunnen op een ander niveau. Tijd om door te breken, tijd om mensen te laten zien wie wij zijn en wat we in petto hebben.
Yellow: Ken je ‘The Law of Attraction’? De wet van de aantrekkingskracht. Als je positief leeft, komen er positieve dingen op je af. Leef je negatief, komen er negatieve dingen op je af. Tijd is een illusie: wat er gisteren is gebeurd bestaat niet meer en wat er over 10 minuten gebeurt dat weet niemand. Het is tijd nu. Het is nu de tijd om keuzes te maken, het is nu de tijd om dingen los te laten en het is nu de tijd om vooruit te gaan.

Hoe onderscheidt dit album zich van de vorige projecten?
Ruwhel: Het is veel meer doordacht. Veel meer tijd ingestoken. Het is niet impulsief gemaakt of zo.
Yellow: We hebben echt wekenlang aan sommige tracks gezeten. Er staan twee tracks op die we een jaar geleden hebben gemaakt en nu pas ga je ze horen. We hebben er hard voor gewerkt en geprobeerd het te perfectioneren. Het is ook een stuk creatiever. Je gaat ook commerciële tunes op het album horen.
Ruwhel: Maar wel op onze eigen manier. Je moet jezelf verkopen op een manier dat je jezelf kunt blijven. We geven ze wat ze willen zonder te veranderen. Ik heb ook twee keer een writer’s block gehad. Van september tot begin januari. Ik kon geen zin schrijven, zo graag wilde ik. Deze periode heb ik heel veel geleerd. Het is echt een speciaal project geworden. We willen het heel graag laten horen.
Yellow: Het album is ook drie keer veranderd. We hebben zeker 20 tracks weggegooid.
Ruwhel: Dat konden gewoon harde mixtapes en EP’s zijn.

Hoe hebben jullie de uiteindelijke track-selectie kunnen maken?
Yellow: We hebben veel geluisterd en over de volgorde nagedacht. Natuurlijk hebben we ook mensen om ons heen die met ons in de studio zitten. Die horen onze tracks en geven aan wat hard is.
Ruwhel: Ook qua producties, wat ik zijn hardste beats vond. Yellow heeft alles zelf geproduceerd. Ik blijf dat ook gewoon zeggen tijdens optredens, ook al vindt hij dat niet leuk. Ik zeg: ‘Luister dan, Yellow maakt alles.’ Dat is niet zomaar iets. We kunnen alles zelf doen.
Yellow: Ik ben niet zo’n type die dat van de daken schreeuwt. Ik heb bijvoorbeeld ook de clip van Time Out geëdit, maar dat zeg ik dan liever niet.
Ruwhel: Van mij mag je het gewoon in het interview zetten. Ik verkoop hem gewoon.

Wat staat er in 2017 voor jullie allemaal op de planning?
Ruwhel: We mogen heel blij zijn dat we Far I hebben voor dat soort dingen. Om eerlijk te zijn, ben ik nu honderd procent gefocust op 17 februari. Tot daar werkt mijn verstand op dit moment. HardHeaderz heeft sowieso een strak schema. Iedereen gaat zich daar gewoon aan houden. We brengen ons album uit en het is heel belangrijk dat we iedereen de 17e trots kunnen maken.

Vanavond wordt de plaat gepresenteerd tijdens de releaseparty in BIRD. Er zijn nog tickets. Het album Het Is Tijd Nu is vanaf nu te beluisteren op Spotify:

Geplaatst door bowie op 17 februari 2017