J-Live - Then What Happened?

J-Live valt in de categorie onderbelichte MC's. Een gewaardeerd lyricist is hij wel, wat vooral komt door z'n debuutalbum 'The Best Part' uit 2001. Voor zijn vierde langspeler 'Then What Happened?' heeft de rapper/DJ/producer de productionele hulp in geroepen van onder andere DJ Jazzy Jeff, Evil Dee, DJ Spinna en de Nederlandse Nicolay.

Na zijn overtuigende intrede in de undergroundscene, kreeg J-Live vooral op z’n derde album (The Hear After) last van het beatkeuzesyndroom, waar meer gevierde MC’s mee te kampen hebben. Voor Then What Happened? heeft hij dit proberen te voorkomen door de bijdragen van bijvoorbeeld bovenstaande beatmakers. Op de meeste tracks is dat redelijk gelukt. De kwaliteit van de meeste producties varieert van luisterbaar tot zeer geslaagd, echte missers zitten er weinig tussen. DJ Jazzy Jeff verzorgt het openingsnummer One to 31 en levert meteen één van de betere beats af, vooral door de heerlijke horns. Met respectievelijk It don’t stop en We are! geven Yallzee en DJ Spinna allebei een knallende boombaptrack aan J-Live. Deze voelt zich daarop als een vis in het water en bragt en boast er gretig op los.

Die hongerige delivery is niet het hele album aanwezig, simpelweg omdat niet elk onderwerp daar om vraagt, maar overtuigen doet J-Live op de meeste nummers wel. Een relaxt stemgeluid, dito flow en bovenal doordachte teksten. Of hij nu zijn problemen met het onder contract staan bij een label bespreekt (Be no slave), zijn positie binnen de hedendaagse hiphopscene belicht (The upgrade) of gewoonweg opschept over z’n kwaliteiten (We are!), het blijft interessant om de clichéloze lyrics te beluisteren. Ook een enkel origineel topic en concept komt voorbij. Zo schetst J-Live op The zone hoe zijn avond eruit ziet wanneer hij als DJ werkzaam is. Het verhaal over een op een feest opgepikte dame is over twee afzonderlijke tracks geknipt (Ole en Ooweee). Jammer genoeg is het tweede deel een nogal standaard one-night-stand beschrijving.

Toch lukt het ‘Justice Allah’ niet om het hele album te blijven boeien. Enkele producties zijn simpelweg aardig, maar weinig bijzonders. Wanneer de rapper persoonlijk wordt op The last third laten beatmakers Probe DMS and Jon Solo hem in de steek. De beschrijving van zijn misgelopen huwelijk wordt gehinderd door de te mellow productie en een vervelend trompetje. Ook op het saaie What you holdin? heeft de MC last van het matige werk van producer Locsmif. Daarnaast verandert de relaxte stijl van J-Live op die track in een monotone en ongeïnspireerd klinkende delivery.

Skills heeft J-Live ontegenzeglijk. Voor zover dat nog niet duidelijk was, heeft de New Yorker dat met zijn vierde album nog eens onderstreept. Echte topbeats zijn echter te schaars op deze plaat waardoor tijdens verschillende nummers de aandacht verslapt. Tel daarbij op een enkele mindere track op gebied van tekst of flow en het is duidelijk dat Then What Happened? (wederom) niet helemaal van het niveau is dat een J-Live plaat kan halen. De tekstuele kwaliteiten van zowel de hoofdpersoon als de gastrappers zorgen nog voor genoeg compensatie om dit schijfje bovengemiddeld te noemen. Het zijn die zelfde kwaliteiten die je doen beseffen dat er meer in had gezeten.